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“加派了望哨，日夜监视海面。任何异常，立刻来报。另外，” 赵霆压低声音，“昨夜世子爷昏迷前，似乎提及从‘圣岛’带回了什么东西，很重要。你带几个绝对可靠的弟兄，去内营石屋外守着，除了丁嬷嬷和军医，任何人不得靠近，尤其是……注意有没有人打听或者窥探。”
周沧神色一凛，重重点头：“我明白。”
就在这时，西北方向的哨塔上，突然传来了急促的铜锣声！
“敌情！西北山林有动静！”
所有人瞬间绷紧了神经。难道“鬼面”部落这么快就重整旗鼓，又要进攻？
赵霆和周沧抢步登上残破的寨墙，举起单筒望远镜望去。只见西北山林边缘，影影绰绰，似乎有不少人影在晃动，但并未像之前那样结成密集的队形冲锋，反而显得有些……混乱？而且，隐约有呼喊和兵器碰撞的声音传来，似乎……是内讧？
“好像是……‘鬼面’部落自己的人打起来了？” 周沧疑惑道。
赵霆凝神细看。确实，林间人影幢幢，分作数团，互相砍杀，呼喝声中充满了土语的怒骂与惨叫。其中一方似乎人数较少，但更加悍勇，且隐隐护着几个身影向“新杭”方向且战且退。另一方则人数众多，紧追不舍。
“是内讧？还是……苦肉计？” 赵霆不敢掉以轻心。
就在这时，那支被追击的、人数较少的队伍中，突然冲出一人，奋力向着“新杭”营地方向，掷出了一件东西。那东西划过长空，落在寨墙前不远处的空地上，发出一声闷响。
竟是一颗血淋淋的首级！看那狰狞的纹面，是“鬼面”部落的人！
紧接着，一个嘶哑的、用生硬汉语呼喊的声音，穿透了林间的厮杀声，隐约传来：
“不要放箭！我们……投降！我们带来‘毒涎’的人头！还有……西番鬼的阴谋！”
“毒涎”的人头？西番阴谋？
赵霆和周震惊骇地对视一眼。昨夜萧景珩重创“毒涎”，难道他回去后就死了？这支队伍是“毒涎”的部下，因主子死了，被“毒牙”或“毒刺”清算，所以阵前倒戈？还是另一个陷阱？
“将军，怎么办？放他们过来吗？” 哨兵问道。
赵霆盯着那颗在尘土中滚动的首级，又看了看林间越来越激烈的内斗，心念电转。如果是陷阱，代价未免太大（“毒涎”毕竟是酋长之子）。如果是真的，这或许是了解“鬼面”内部虚实、甚至分化敌人的绝佳机会。但风险同样巨大。
“弓弩手预备！没有我的命令，不准放箭！” 赵霆沉声道，然后对着寨墙下喊道，“下面的人听着！丢掉武器，双手抱头，慢慢走过来！只准过来五人！若有异动，格杀勿论！”
林间，那支被追击的队伍闻言，似乎犹豫了一下，随即，其中五人真的抛下了武器，双手抱头，脱离战团，跌跌撞撞地向着寨墙跑来。追击的一方见状，发出愤怒的吼叫，射来几支冷箭，但被寨墙上的弓弩压制了回去。
五人连滚爬爬地冲到寨墙下，为首的是一个脸上有新鲜刀疤、神色惊惶的“鬼面”战士，他高举双手，用生硬的汉语嘶喊：“别杀我们！我们投降！我们带来了‘毒涎’少主……不，是叛徒‘毒涎’的首级！我们知道大酋长‘毒牙’和‘毒刺’的计划！还有……那些西番鬼，他们没走远，他们在山里还有一个营地，藏着可怕的东西！”
赵霆瞳孔骤缩。西番鬼（葡萄牙溃兵）还有隐藏营地？藏着可怕的东西？联想到“圣岛”的“污染”和“鬼面”部落使用的诡异药粉……
“带上来！严加看管！” 赵霆下令，心中却无半分轻松。敌人的内讧或许可资利用，但西番残部的阴谋，以及他们可能掌握的、与“星骸”和“污染”相关的危险秘密，让眼前的局势，变得更加扑朔迷离，危机四伏。
晨光彻底驱散了夜色，照亮了这片满目疮痍的土地。海面暂时平静，陆上敌人内乱，看似危机稍解。但赵霆知道，这很可能只是更大风暴来临前，短暂而脆弱的间隙。
“新杭”如同惊涛骇浪中残存的一叶扁舟，刚刚熬过一波灭顶之灾，船体已濒临破碎，而前方，是更加深邃幽暗、潜流汹涌的未知之海。
他回头，望向内营石屋的方向。世子爷，夫人，你们一定要挺住。“新杭”需要你们，这几千条性命，需要你们。
而在遥远的外海，那艘侥幸逃脱、狼狈北返的荷兰旗舰“金鹿”号上，司令官斯特鲁伊森脸色阴沉地听着卡洛斯神甫嘶声力竭的咆哮：
“那些怪物！那些从深海里爬出来的、被星核污染扭曲的怪物！它们本该被我们掌控，成为征服这片海域的利器！是那些明朝人！是他们引来了这些东西，破坏了仪式，惊动了海中的古神（卡洛斯的臆想）！斯特鲁伊森阁下，你不能就这么走了！我们必须回去，拿到那枚纯净的星核，还有那个刚出生的婴儿——我在望远镜里看到了，他诞生时，那枚圣物（玉佩）在发光！他一定与星核有特殊的共鸣！抓住他，用他的血，我们就能重新沟通星核，控制那些海中的力量，甚至……打开真正的神国大门！”
卡洛斯的眼中，闪烁着比在“圣岛”时更加癫狂、更加贪婪的光芒。昨夜海中的异象，非但没有吓退他，反而让他更加坚信“星核”力量的伟大与……可利用性。他将那诡异的海洋生物与“星核污染”、“古神”联系起来，并将新生儿视为了新的、更完美的“钥匙”或“祭品”。
斯特鲁伊森面无表情地听着，手指无意识地敲击着橡木桌面。他对卡洛斯的“神学”臆想毫无兴趣，但他敏锐地捕捉到了几个关键信息：明朝人手里有纯净的“星核”碎片，可能掌握着利用方法；海中异变与“星核”有关，可能带来不可控的风险，也可能……隐藏着巨大的机遇；那个新生儿，或许是个特殊的变数。
东印度公司从不做亏本买卖。昨夜的损失和惊吓，必须得到补偿，而且是百倍、千倍的补偿。
“神甫，你的提议很有意思。” 斯特鲁伊森终于开口，声音平稳而冷酷，“但我们需要更周密的计划，和……更强的力量。单凭我们剩下的两艘船，不够。我们需要联络还在附近的葡萄牙朋友（溃散的探险队），或许……还有西班牙人。利益，可以共享。但前提是，我们要有足够的筹码，和……确保能控制局面的力量。”
他望向南方“新杭”的方向，眼中寒光闪烁。
“先离开这片海域，休整，联络盟友。然后……我们再回来。下一次，不会再有海怪，也不会有任何侥幸。”
风暴，只是暂时远离。复仇的毒牙与贪婪的触手，正在阴影中，重新磨砺，悄然合拢。
而“新杭”内营的石屋中，沈清辞在婴儿细微的哼唧声中，睫毛颤动，缓缓睁开了眼睛。第一眼，便望向身旁木榻上，那个依旧在生死边缘挣扎、却仿佛有了一丝微弱生机的身影。
泪水，再次无声滑落。但这一次，泪光中，除了无尽的痛楚与担忧，还映出了一丝晨曦的微光，和怀中婴孩那纯净无邪的睡颜。
希望，如同石缝中挣扎求存的小草，纵然微弱，却已破土。
