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“镇海”号如同负伤的巨兽，在“龟背环礁”的内湾中低低喘息。风暴的余威仍在，雨势渐歇，但天空依旧阴沉如铅，墨色的海水在礁石间翻涌咆哮。底舱裂缝经烙铁“消毒”和石灰灌封，渗水被暂时遏制，但船体每一次随波晃动，都会发出令人牙酸的“嘎吱”声，仿佛下一秒就会彻底解体。
萧景珩的舱室弥漫着浓重的血腥、草药和潮湿木材的混合气味。他半靠在冰冷的舱壁上，肋下的伤口已被重新包扎，但每一次呼吸都牵扯着内脏，带来钝痛和窒息感。更糟的是那股侵入体内的“污秽”寒意，正与腰间断刃的微弱暖意进行着无声的拉锯，让他时而如坠冰窟，时而浑身燥热，意识在清醒与昏沉的边缘徘徊。
他颤抖着手，从怀中取出那卷墨托大祭司所赠的皮卷。兽皮柔韧，上面的符号在昏暗的油灯下幽幽流转。他强迫自己集中精神，目光落在那些与“净化”、“疏导”、“星脉共鸣”相关的扭曲图形上。腰间断刃似乎受到了感应，暖意微微增强，一丝微不可查的、清凉的气流顺着他的手臂，似乎要流向皮卷。
就在他心神即将与皮卷产生某种玄妙联系的刹那，一阵剧烈的咳嗽打断了他。他猛地咳出一口带着暗红血丝的淤血，眼前发黑，皮卷从手中滑落。强行解读这蕴含“星骸”奥秘的传承，对此刻重伤且被“污秽”侵蚀的他来说，还是太过勉强了。
“将军！” 周擎端着一碗刚熬好的、气味刺鼻的草药汤进来，见状大惊，连忙上前扶住。
“无妨……” 萧景珩喘息着，推开药碗，示意周擎捡起皮卷。他知道，自己恐怕没有时间慢慢参悟了。“外面的风浪，是不是小了？”
“小了些，但浪还是很大。老何说，龙骨只是暂时补上，经不起大的颠簸。而且……” 周擎犹豫了一下，“底舱封死的那个隔间附近，值守的弟兄说，夜里好像听到里面有……指甲刮木头的声音。虽然很轻，但……”
萧景珩的心猛地一沉。石灰和海水，没能彻底消灭“污秽”？或者说，那两名被彻底侵蚀的士兵体内滋生的东西，比预想的更顽强？
就在这时，舷窗外传来一声模糊的、仿佛海鸟般的尖利鸣叫。但这声音在风暴的余响中，显得格外突兀和……刻意。
萧景珩和周擎对视一眼，都看到对方眼中的警觉。这不是寻常海鸟的声音。
“扶我上去。” 萧景珩咬牙道。
两人搀扶着爬上甲板。雨已停歇，但风依旧很大，带着咸腥的寒意。天色灰蒙蒙的，能见度不高。环礁之外，墨色的海浪汹涌。了望哨上的士兵正紧张地指着外海某个方向。
萧景珩接过单筒望远镜，顺着望去。只见大约两里外的波涛之间，一个微小的黑点正在浪谷中时隐时现。不是船，似乎是……一个人？不，是两个人，抱着一块浮木，正在海浪中载沉载浮！更令人心惊的是，在他们后方不远处，几条狭长的、速度极快的黑色影子，正划开水面，向那两人迅速逼近！
是鲨鱼？还是……
“是‘礁石’和‘浪爪’！” 周擎眼尖，失声叫道。虽然看不清面容，但那独特的、与“海民”部落风格相近的破碎衣物和身形，让他瞬间认了出来。
他们失败了？还是遭遇了不测？怎么会漂流到这里？而且被那些不明生物追击？
“放小船！救人！” 萧景珩毫不犹豫地下令。无论他们是否成功送出警告，都不能眼睁睁看着这两名为报信冒死出海的勇士葬身鱼腹。
“将军，浪太大，小船下去太危险！而且那些东西……” 一名水手面露惧色。那些黑色的影子速度太快，不像是普通鲨鱼。
“执行命令！” 萧景珩厉声道，因用力过猛又咳出血来，“用挠钩！弓箭准备！瞄准那些黑影！”
一艘勉强可用的小艇被放下，四名最悍勇、水性最好的士兵操桨，在风浪中奋力向那两人划去。甲板上，弓弩手瞄准了那些越来越近的黑色影子。
距离拉近，众人终于看清，那的确是“礁石”和“浪爪”！两人显然已精疲力尽，仅靠着一块破船板浮在海面，意识模糊。“浪爪”的手臂似乎受了伤，暗红色的血迹在海水中晕开，这或许就是引来追击的原因。
而那些黑色影子——它们拥有流线型的、覆盖着暗色滑腻皮肤的躯体，三角形的背鳍，但头部却异常狰狞，吻部前突，布满细密利齿，眼睛是浑浊的黄色，在昏暗的天光下闪烁着疯狂的凶光。它们游动的姿态矫健而诡异，时而潜入水下，时而跃出水面，速度快得惊人。
“是鬼头鮣！” 一名老水手惊恐地叫出了这种海怪的名字，“这东西凶得很，闻着血味就发狂，能撕碎小船！”
“放箭！”
弓弦响动，箭矢射入海中，激起朵朵水花。一支箭射中了一头“鬼头鮣”的背部，它吃痛，猛地翻滚，激起大片浪花，但更加凶猛地扑向落水者。
小艇上的士兵奋力划桨，终于靠近。一名士兵甩出挠钩，钩住了“礁石”的腰带，奋力将他往船上拖。另一名士兵则用长矛猛刺一头企图靠近的“鬼头鮣”。
“救……救‘浪爪’……信……信……” “礁石”被拖上小艇，呛出几口海水，用尽最后的力气嘶喊，手指向身后。
只见“浪爪”所在的位置，两头“鬼头鮣”已经一左一右围了上去，张开布满利齿的大口！
“不！” 小艇上的士兵目眦欲裂。
千钧一发之际，一块沉重的、绑着绳索的压舱石从“镇海”号上被奋力抛出，划过长空，重重砸在一头“鬼头鮣”的脑袋上！骨头碎裂的闷响传来，那头海怪瞬间瘫软下沉。
另一头“鬼头鮣”受惊，动作一滞。就这片刻耽搁，小艇上的长矛手终于抓住机会，一矛狠狠刺入其眼窝！海怪发出凄厉的嘶叫，疯狂翻滚，搅得海水一片浑浊。
“快！拉上来！”
士兵们七手八脚，将昏迷的“浪爪”也拖上小艇。小艇立刻调头，拼命向“镇海”号划回。身后，更多的“鬼头鮣”被血腥味吸引，从四面八方汇聚而来。
“弓箭掩护！快拉缆绳！”
箭矢如雨，暂时逼退了追得最近的海怪。缆绳抛出，小艇被迅速拉回“镇海”号船舷。众人合力，将奄奄一息的“礁石”和昏迷不醒、手臂血肉模糊的“浪爪”救上甲板。
“军医！快！”
军医匆匆赶来，检查两人伤势。“礁石”主要是脱力和多处擦伤，灌下姜汤后悠悠转醒。“浪爪”则严重得多，左臂被咬掉一大块肉，深可见骨，失血过多，且伤口发黑，竟与之前那两名被“污秽”侵蚀的伤员有几分相似，但颜色更暗，也未见那种蠕动感。
“‘浪爪’的伤……好像也有点不对……” 军医低声道。
