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这一日，大军行至河南开封府地界的一处大型皇庄附近。
此庄占地极广，据说有良田数千顷，本是皇室重要的钱粮来源之一。
然而，沿途所见，庄内农户依旧面有菜色，田地耕作也显得疏于管理，与圣旨宣扬的“皇恩”格格不入。
张之极皇庄管事太监的劣迹有所耳闻。
他决定以此为契机，彻底清查皇庄，一方面为大军筹措粮草。
另一方面，也是执行皇帝“清除蠹虫”的密旨，立威于天下。
皇庄管事太监名叫黄敬亭，在宫内有些根脚，自诩是皇帝家奴，在此地作威作福已近十年。
闻听钦差大队人马到来，他并不惊慌。
反而整理衣冠，带着一班庄头，打手，大摇大摆地出来迎接，脸上堆着谄媚的笑容。
“奴婢黄敬亭，叩见国公爷！国公爷奉旨南巡，一路辛苦！奴婢已备下薄酒，为国公爷和诸位将军洗尘…”
黄敬亭尖着嗓子说道，眼神却不时瞟向军容整齐的乞活军和火铳营，闪过一丝不易察觉的嫉妒与轻视。
边军才是厉害角色，这些新募之兵花架子而已。
张之极端坐马上，并不下鞍，冷冷道：
“黄公公，本督奉旨巡查，并非为吃酒而来。即刻将皇庄近年所有账册，库房钥匙，田亩鱼鳞册交出，由本督随员查验。”
黄敬亭脸色微微一变，随即笑道：
“国公爷，这皇庄账目繁杂，都是宫内的事儿，奴婢直接向宫内各位祖宗负责即可…就不劳国公爷和户部的老爷们费心了吧？”
他话语虽恭顺，实则抬出宫内背景，隐含抗拒之意。
“啪！”一声脆响。张之极猛地将马鞭抽在空气中，厉声道：
“普天之下，莫非王土！陛下赐我王命旗牌，便宜行事！凡天下之事，本督皆问得！你敢抗命？！”
黄敬亭被吓了一跳，心下恼怒，但见张之极面色冰寒，身后那些厂卫番子眼神更是阴冷，只好悻悻道：
“奴婢不敢，奴婢这就去取…”他打定主意，交出些表面账目应付了事。
然而，张之极带来的户部能吏和内帑太监绝非庸才。
他们迅速接管了账房和库房，日夜不停地查核。
厂卫番子则深入庄户家中，秘密询问。
结果触目惊心！
黄敬亭及其爪牙，贪墨手段令人发指：
年年报灾，声称收成大减，实则丰年也报灾，将大部分粮食中饱私囊。
向庄户收取的地租，远超规定数额数倍，且多用大斗收粮，稍有延迟，便纵容打手鞭挞拘禁，逼得许多人家破人亡。
又将皇庄产出的粮食大量偷偷出售给粮商，甚至暗中与一些士绅豪门交易，所得银钱尽入私囊。
修缮农具，水利等开销，虚报数额巨大。
庄内各类工匠，所得工钱微乎其微，几乎如同奴工。
初步核算，仅近三年，黄敬亭等人贪墨的粮食折银就高达三十万两！而真正上缴内帑的，竟不足十分之一。
皇帝以为自己拥有庞大的皇庄体系作为财政后盾，却不知绝大部分油水早已被这些“家奴”蛀空。
