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他知道，自己肩负的不仅仅是一次军事任务，更关乎大明生死存亡。
皇帝将宝压在了控制天下粮仓湖广，并以新政收拢人心上，也压在了他英国公张之极和这支成分复杂的军队身上。
这时，一骑快马自城门飞驰而出，马上骑士身着太监服饰，却是皇帝身边最信任的司礼监掌印太监王承恩。
他飞身下马，快步登上将台，面色凝重，双手捧着一个黄绫覆盖的托盘。
“英国公张之极接旨！”
王承恩的声音尖利却不失威严，在寂静的旷野中传开。
张之极及台下所有将领，军官齐刷刷单膝跪地：“臣在！”
王承恩展开一卷明黄圣旨，朗声宣读：
“奉天承运皇帝，诏曰：兹命英国公张之极为钦差督师，总览河南，湖广等处军政事务，特赐王命旗牌，便宜行事！”
“凡所过文武官员，士绅百姓，有违抗新政，阴奉阳违，贪墨害民者，卿可持此旗牌，先斩后奏，朕赐尔生杀之权！”
“另，沿途若遇无依流民，可择优招募，充实行伍，以固地方。望卿体恤朕心，克定中原，解民倒悬，钦此！”
“臣，张之极，领旨谢恩！必不负陛下重托！”
张之极声音洪亮，双手接过那沉甸甸的圣旨，以及那面象征着无上权威，绣着“如朕亲临”的王命旗牌。
这一刻，他感到手中的重量远超金石。
那句招募流民的密旨，更是让他心头一紧，这是扩充实力。
王承恩又凑近一步，低声道：“英国公，皇爷还有一句口谕：
朕与国库之生机，天下之望，尽托于卿。内帑虽厚，亦需善用。凡蠹虫硕鼠，无论其身居何位，背景如何，卿皆可为国家，为朕除之！望卿…莫负朕心。”
言罢，王承恩深深看了张之极一眼，又若有深意地瞥了一眼旁边的黄得功，转身离去。
张之极与黄得功对视一眼，彼此眼中都闪过一丝复杂的光芒。
黄得功咧嘴一笑，露出森白的牙齿：
“国公爷，陛下这是给了尚方宝剑啊！这一路，怕是少不了要砍些脑袋祭旗了。”
张之极面无表情，淡淡道：“孙将军，谨遵圣意，依法行事即可。出发！”
他没有冗长的誓师，只有一声斩钉截铁，穿透寒风的命令。
号角呜咽，战鼓擂响。
大军如同缓缓苏醒的巨兽，开始移动。
车轮滚滚，马蹄嘚嘚，带着无比的决心和巨大的不确定性，向南，向着中原腹地，迤逦而去。
乾清宫内，朱由检已经知道了大军出发的消息。
他开始思索是否还有什么不足之处。
西苑库房里那堆积如山的六千一百九十万两白银，在崇祯皇帝眼中，不仅仅是冰冷的财富。
更是他推行那石破天惊的“全民免税”政策的底气所在。
然而，这份底气若要转化为实实在在的国力，支撑起九边军镇，新练之军以及庞大的官僚体系。
就必须有一个绝对可靠的前提——粮食！
湖广，“天下粮仓”，已被他视为禁脔，英国公张之极与悍将黄得功正带着皇帝的尚方宝剑和新军火器，星夜兼程赶赴任所。
