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拜占庭船队的木质巨舰缓缓合围，船舷上的士兵们张弓搭箭，长矛直指“探索者号”舰队，甲板上的投石机也已蓄势待发。首领站在旗舰船头，身着华丽的锦袍，眼神中满是贪婪与傲慢：“交出你们的钢铁船只与神奇武器，否则便将你们全部击沉！”
赵虎冷笑一声，抬手示意船员们保持冷静。南洋舰队的铁甲舰在阳光下泛着冷光，与拜占庭的木质船队形成鲜明对比，仅从装备差距来看，胜负早已分明。“我们是南洋使者，前来与西陆文明交流通商，并非来挑起战火。”赵虎通过扩音装置高声回应，声音传遍海面，“若贵方执意动手，后果自负。”
拜占庭首领显然不信这支看似“小巧”的钢铁舰队能有多大战力，挥手下令进攻。投石机抛出的巨石呼啸而来，却在撞击到铁甲舰甲板的瞬间被弹飞，仅留下浅浅的白痕；箭矢射在钢板上，更是如同挠痒般无力。
“开火警告！”赵虎眼神一凝，下令海防炮对准拜占庭船队的桅杆射击。几声轰鸣过后，拜占庭旗舰的桅杆轰然断裂，帆布坠入海中，船队顿时陷入混乱。
首领见状大惊失色，这才意识到对方的武器远超自己的想象。他连忙挥手示意停止进攻，脸上勉强挤出笑容：“误会，都是误会！久闻东方文明富庶强大，今日一见，果然名不虚传。”
赵虎见对方服软，便下令停止攻击：“既然是误会，那便坐下好好谈谈。我们带来了南洋的特产与先进技术，愿与贵方开展贸易合作，互利共赢。”
随后，双方使者登上“探索者号”舰队进行会谈。南洋外交官展示了丝绸、瓷器、蒸汽机模型与新式枪械，拜占庭使者看得目瞪口呆，连连赞叹。拜占庭首领更是心动不已，当即表示愿意与南洋建立贸易关系，以黄金、宝石与香料交换南洋的商品与技术。
会谈结束后，拜占庭船队引领“探索者号”舰队前往附近的拜占庭港口。抵达港口时，岸上早已挤满了围观的民众，他们好奇地打量着这些从未见过的钢铁巨舰，议论纷纷。
在拜占庭官员的陪同下，赵虎与科学家们参观了这座西陆港口城市。城市建筑风格独特，圆顶教堂与石板街道相得益彰，只是生产力水平明显落后于南洋，工坊内仍以手工劳动为主，武器也多为冷兵器与简陋的火器。
期间，赵虎意外得知，拜占庭帝国正与周边的“法兰克王国”处于战争状态，双方为争夺领土与资源常年征战，百姓苦不堪言。法兰克王国的骑兵勇猛善战，拜占庭帝国虽有重装步兵，却难以抵挡对方的冲击。
“若能得到南洋的火器支援，我们定能击败法兰克王国。”拜占庭首领私下向赵虎提议，愿意以更高的价格购买大量枪械与火炮。
赵虎沉吟片刻，觉得这是扩大南洋影响力的绝佳机会，但也担心卷入西陆战乱难以脱身。他当即发电报向林越请示，详细说明了情况。
林越收到电报后，迅速回复：“可与拜占庭帝国签订贸易协议，出售武器的同时，派遣军事顾问传授战术；但需明确中立立场，不得直接参与战争。同时，借机与法兰克王国建立联系，争取开拓更多贸易渠道。”
按照林越的指示，赵虎与拜占庭帝国签订了大规模的武器贸易协议，同时派遣一支军事顾问团队协助其训练军队。消息传开后，法兰克王国果然主动派遣使者前来，希望能从南洋购买武器，与拜占庭帝国抗衡。
赵虎顺势与法兰克王国也达成了贸易合作，一时间，南洋的武器与技术在西陆声名鹊起，订单源源不断。“探索者号”舰队则继续沿着西陆海岸线航行，探寻更多的文明与商机。
这日，舰队抵达一座繁华的港口城市，这里船只云集，商品琳琅满目，显然是西陆重要的贸易枢纽。然而，当舰队准备停靠时，却被港口官员拦下，要求缴纳高额的停泊费与关税。
“贵方收费如此之高，未免太过不合理。”外交官据理力争。
港口官员傲慢地说道：“这是我们的规矩，要么缴费，要么离开！”
赵虎得知消息后，脸色逐渐沉了下来。他知道，想要在西陆立足，必须展现足够的实力与底气。
