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镇南关港口的晚风裹挟着咸涩的海味与硝烟余烬，在夜色中翻涌。被俘的神秘船员被关押在港口西侧的特制铁牢内，厚重的精铁栏杆上缠绕着星核能量导线，微弱的淡蓝色光晕流淌其间，既防止囚徒逃脱，也时刻监测着他们体内的能量波动。林越站在牢外，借着悬挂的鲸油灯盏，仔细打量着这些神色桀骜的囚徒——他们身着统一的黑色劲装，衣襟内侧绣着缩小版的金色巨蟒图腾，布料粗糙却异常坚韧，边缘镶嵌着细密的暗银色纹路，摸起来冰凉坚硬，似是某种未知的合金。囚徒们的眼神中透着一股非比寻常的狂热与警惕，即便双手被玄铁镣铐锁住，也依旧挺直脊背，看向守卫的目光充满了不屑与敌意，即便沦为阶下囚，也无半分屈服之意。
“侯爷，咱们的通译已经试过了十几种方言，从南洋诸岛的土语到西洋诸国的通用语，甚至连漠北的匈奴语、西域的波斯语都试过了，他们连眼皮都没抬一下。”赵虎双手按在腰间的佩刀上，语气中带着几分焦躁，“刚才弟兄们试着用刑讯逼供，没想到这几个硬骨头宁死不屈，有两个直接咬舌自尽了，剩下的也只是冷笑，半个字都不肯吐露。”
林越眉头微蹙，目光缓缓扫过囚徒们的身形与装扮。这些人的身高普遍比中原人高大，颧骨突出，眼眶深邃，发色偏浅，与他见过的南洋土着、西洋商人或是漠北牧民都截然不同。他的视线最终落在一名看似首领的船员手腕上，那是一个青铜手环，表面刻着复杂的螺旋纹路，纹路凹槽中填充着暗黑色的物质，与神秘战船上的能量装置纹路隐隐呼应，手环末端镶嵌着一颗绿豆大小的暗核碎片，正散发着微弱却冰冷的黑色光晕，即便隔着数步之遥，也能感受到一股吞噬周遭能量的寒意。
“阿诺德，检测一下这手环的能量反应。”林越侧身对身旁的西洋工匠说道。
阿诺德立刻取出随身携带的星核探测仪，这是他根据林越的图纸改良的第二代仪器，灵敏度较之前提升了三倍。当仪器靠近手环时，指针瞬间疯狂跳动，屏幕上浮现出杂乱无章的能量波形，原本稳定的淡蓝色光线变得忽明忽暗，像是被某种力量干扰。“侯爷，这手环不仅是身份标识，更是一种简易的暗核共鸣装置。”阿诺德推了推鼻梁上的玻璃镜片，语气凝重，“这些船员体内似乎也残留着微弱的暗核能量，这种能量会强化他们的意志，同时也会让他们变得极度狂热，这可能就是刑讯逼供无效的原因。”
“暗核能影响人的心智？”林越心中一沉，指尖不自觉摩挲着腰间的星核结晶。星核能量温和稳定，既能驱动机械，也能滋养人体，而这暗核能量却如此诡异，竟能扭曲人的精神状态。
“目前还不确定具体原理，但从检测结果来看，暗核的能量特性与星核完全相反。”阿诺德将探测仪的屏幕转向林越，“星核是释放能量，暗核是吞噬能量，包括生物体内的生命能量。长期接触暗核的人，精神会逐渐被侵蚀，变得偏执、狂热，甚至失去理智，只服从于最强的能量指令。”
就在这时，牢内那名看似首领的船员突然抬起头，目光直直锁定林越，口中吐出一串晦涩难懂的音节。那音节短促、粗砺，像是金属摩擦石块的声音，却又带着某种奇特的韵律。林越虽听不懂，但从其神态中察觉到一丝熟悉的感觉——这音节的抑扬顿挫，竟与他早年在漠北抗击匈奴时，偶然发现的一块古匈奴石碑上的文字发音有几分相似。
那是一块深埋在漠北荒原古墓中的黑色石碑，上面刻满了无人能识的古老符号，当时随行的匈奴老巫曾说，这是千年前匈奴先祖与“西方黑影”交流时使用的文字，早已失传。林越当时觉得好奇，便将石碑上的符号拓印下来，一直收藏在书房中。
“等等！”林越抬手阻止想要呵斥的守卫，“立刻去我书房，将那个黑色木盒里的拓片取来！”
守卫不敢耽搁，快步离去。片刻后，拓片被取来，林越展开泛黄的麻纸，上面是密密麻麻的古匈奴符号，扭曲缠绕，如同活物。他拿着拓片走到铁牢前，指着上面几个最为核心的符号——那是老巫曾解释过的“力量”“海洋”“征服”等含义，递进牢中。
那名船员看到符号的瞬间，瞳孔骤然收缩，脸上的嘲讽与不屑瞬间凝固，取而代之的是深深的震惊。他猛地扑到铁栏前，双手死死抓住栏杆，指节因用力而发白，口中不断吐出急促的音节，同时用手指着拓片上的符号，又指了指自己，再指了指西方的海平面。
“有反应了！”赵虎惊喜地喊道，“侯爷，他能看懂这些符号！”
林越心中一动，顺着古匈奴文字的逻辑，又在纸上画出几个衍生符号——“舰队”“矿脉”“暗核”。这些符号是他根据拓片上的规律推演出来的，未必准确，但此刻却成了沟通的桥梁。船员的情绪愈发激动，不断用手指点着符号，口中的音节也逐渐有了规律，时而急促，时而低沉。阿诺德立刻取出纸笔，快速记下船员的发音与对应的符号，试图建立基础的语言对应关系。
“看来这神秘势力与漠北的古文明有着千丝万缕的联系。”林越沉声道，“千年前匈奴先祖接触的‘西方黑影’，恐怕就是这个势力。”
“侯爷，这就说得通了。”阿诺德一边记录一边说道，“玄蟒舰队的船身设计虽有西洋机械的影子，但核心的暗核技术却更为古老、诡异，显然不是短时间内能研发出来的，必然是传承了千年的文明结晶。”
林越点了点头，继续用符号与船员沟通。他发现船员对“玄蟒”“暗核”“极西”“矿脉”这几个符号的反应最为强烈，而当他画出镇南关附近星核矿脉的大致位置时，船员的眼中闪过一丝贪婪与狂热，口中吐出的音节也变得充满攻击性。
“阿诺德，你带着这些记录，联合镇南关的文吏和精通古文字的老儒，连夜破译这种语言。”林越将拓片递给阿诺德，“重点关注与‘势力名称’‘兵力部署’‘目标’相关的词汇，务必尽快找出关键信息。”
“属下明白！”阿诺德立刻领命，带着记录纸匆匆离去。
“赵虎，加强守卫，用星核能量导线将铁牢完全包围，一旦发现船员有异常举动，立刻用星核冲击压制，但切记不能伤他们性命。”林越转头对赵虎吩咐道，“他们是解开暗核秘密的关键，绝不能出任何差错。”
“末将遵命！”赵虎立刻安排人手，加固防御。
林越独自走到港口的了望台上，夜色中的海面漆黑如墨，只有远处“靖海龙威号”的船舷上挂着几盏红灯笼，在风浪中摇曳。甲板上灯火通明，工匠们正在连夜检修被暗核炮弹重创的星核护盾，叮叮当当的敲击声与机器的轰鸣声交织在一起，在夜空中回荡。他手中捏着那枚从神秘战船上拆下的暗核碎片，指尖能感受到一股冰冷的能量，仿佛要将人的体温都吞噬殆尽，甚至连体内的星核内力都隐隐有被牵引的迹象。
“暗核……极西之地……玄蟒帝国……”林越喃喃自语，脑海中不断回响着匈奴老巫的传说。当年老巫曾说，千年前的“西方黑影”来自黑海之畔，他们崇拜黑暗与巨蟒，掌握着能吞噬日月的力量，曾试图与匈奴联手征服中原，却因内部内乱而不了了之。如今看来，这个“西方黑影”就是玄蟒帝国，而他们沉寂千年后，终于再次现身，目标直指南洋的星核矿脉。
若真是如此，他们跨越重洋来到南洋，绝非偶然。星核矿脉是目前已知最珍贵的战略资源，掌控了矿脉，就掌控了星核技术的根基。玄蟒帝国的舰队先行试探，显然是想摸清南洋的防御实力，进而切断他的能量来源，最终掌控整个南洋，甚至图谋中原。
“不行，不能被动防守。”林越眼神一凝，心中已有了决断。玄蟒舰队的技术实力远超预期，暗核武器的威力与防御都在星核技术之上，若等他们的主力到来，镇南关未必能守住。
