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夜色如墨，将黑石镇的喧嚣轻轻覆盖。迎客栈前厅的欢笑声仍断断续续飘向后院，林越的脚步却在镇外小路的土坡上停住——阿古拉正带着两名雄鹰部骑手蹲在坡下，见他过来，立刻起身压低声音：“林都尉，镇西三里外的枯树林里，有马蹄印！看数量至少有十匹，蹄铁磨损的痕迹和盐帮的人一模一样。”
林越俯身摸了摸地上的蹄印，泥土还带着未干的潮气，显然是半个时辰内刚留下的。他刚要开口，迎客栈的方向突然传来一声短促的闷响，像是什么重物砸在木板上，随即又被夜色吞没。“不好！”两人对视一眼，立刻翻身上马，朝着镇内疾驰而去。
此时的迎客栈后院，货仓的木门已被撬开一道缝隙。三个穿着灰布衫的人影猫着腰钻进去，手里的短刀在月光下泛着冷光。为首那人刚摸到装云锦的包裹，屋顶突然传来一声轻响——周武带着五个亲兵已悄无声息地绕到房梁上，手里的弓箭早已拉满。
“动手！”周武低喝一声，箭矢如流星般射出，正中最右侧那人的肩膀。那人痛呼一声，手中的短刀“哐当”落地，惊醒了周围的守卫。藏在暗处的雄鹰部骑手立刻冲出来，与剩下的两个盐帮成员缠斗在一起。货仓内的打斗声很快传到前厅，正在喝酒的巴图猛地拍桌站起，腰间的兽纹弯刀“唰”地出鞘，带着几个年轻骑手就往后院冲。
王老三正躲在自己的卧房里，手里攥着一封染了墨渍的信纸，信纸末尾画着半个狼头——那是盐帮给他的回信，承诺事成之后分他三成货物。听到后院的动静，他脸色惨白，慌忙将信纸塞进床底的砖缝里，刚要起身，房门“砰”地被踹开，阿古拉带着两名镇兵走了进来，目光如炬地盯着他：“王掌柜，跟我们去见林都尉吧。”
林越赶回迎客栈时，打斗已近尾声。三个盐帮成员一死两伤，被镇兵押了起来。周武正蹲在受伤的盐帮成员面前，厉声问道：“你们的大部队在哪？是谁让你们来偷货的？”那人咬着牙不肯开口，直到巴图将沾了血的弯刀架在他脖子上，他才哆哆嗦嗦地说：“在……在镇西的枯树林里，还有四十多个人，等着我们得手后一起劫路……”
就在这时，一名亲兵匆匆跑进来，手里拿着一张折叠的羊皮纸：“林都尉！这是从死了的盐帮成员身上搜出来的，上面有白狼部的标记！”林越接过羊皮纸展开，上面用炭笔写着几行草原文字——竟是额尔敦的弟弟巴雅尔写的，承诺给盐帮提供粮草，让他们截杀商队，夺走云锦和茶叶。
“巴雅尔怎么会帮盐帮？”巴图皱紧眉头，满脸不解。阿古拉在一旁沉声道：“巴雅尔一直不满额尔敦和中原通商，觉得牧民不该依赖中原的货物。之前他就反对额尔敦派我们来协助护卫队，现在怕是想借盐帮的手，破坏商路。”
林越将羊皮纸折好放进怀里，目光扫过被押过来的王老三，又望向镇西的方向：“周武，你带二十个亲兵，立刻去枯树林围剿盐帮的大部队，务必一网打尽。阿古拉，你带着人看好货仓和俘虏，别再出岔子。巴图，你跟我去镇衙，让镇丞派人封锁镇门，防止有人通风报信。”
“是！”三人齐声应道，立刻分头行动。夜色中，马蹄声再次响起，这次却带着不容置疑的决绝。迎客栈后院的货仓前，灯笼的光映着地上的血迹，与前厅尚未冷却的酒气混杂在一起，透着几分惊心动魄。
林越骑着马走在前面，巴图跟在他身后，手里的弯刀仍握在手中。月光洒在两人身上，将影子拉得很长。“林叔叔，你说巴雅尔会不会还有其他阴谋？”巴图忍不住问道。林越回头看了他一眼，语气坚定：“不管他有什么阴谋，我们都要守住这条商路。这不仅是货物，更是中原和草原的信任。”
镇衙的灯火已亮了起来，镇丞正带着衙役在门口等候。看到林越过来，立刻迎上去：“林都尉，听说盐帮的人来闹事了？我已经让人去封镇门了！”林越点头，刚要说话，远处突然传来一阵急促的马蹄声——是周武派回来报信的亲兵。
“林都尉！周统领在枯树林遇到埋伏了！盐帮的人不止四十个，还有巴雅尔派来的十几个牧民骑手！”亲兵的声音带着喘息，“周统领让我们回来求援，说他们暂时能顶住，但撑不了多久！”
林越的脸色瞬间沉了下来。他没想到巴雅尔竟然会直接派人参战，看来这场商路之争，远比他想象的更复杂。“巴图，你立刻去雄鹰部的营地，调二十个骑手过来支援周武。”林越翻身下马，将腰间的佩剑拔出，“我去枯树林，不能让周武他们出事。”
巴图刚要出发，镇外突然传来一阵号角声——那是白狼部的集结号。林越抬头望向草原的方向，月光下，隐约能看到一队骑手正朝着黑石镇赶来。“是额尔敦！”巴图惊喜地喊道，“他肯定是收到消息，来帮我们了！”
林越松了口气，随即又握紧了佩剑。额尔敦的到来，或许能扭转战局，但巴雅尔的背叛，却像一根刺，扎在了中原与草原的信任之间。今晚的黑石镇，不仅要打赢这场暗战，更要守住那份来之不易的情谊。
夜色渐深，枯树林的方向传来阵阵厮杀声，与远处的号角声交织在一起。林越带着镇兵朝着枯树林跑去，他知道，这场战斗结束后，黑石镇的商途，将会迎来新的开始——或许充满挑战，但绝不会再被暗流吞噬。
