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“灰烬”号在亚空间与实体宇宙的夹缝中穿行，如同一尾在墨黑深海中游弋的、伤痕累累的鱼。凋零星域的冰冷死寂被甩在身后，前方是通往“起源之涡”漫长航程中一段相对平静的过渡区域。
船内却并不平静。
医疗舱内，凯尔躺在增强型医疗仪上，无数细小的探针贴附着他的皮肤，监测着每一个生理指标的细微变化。他的外表看起来并无大碍，但多克和阿尔特斯的脸色却越来越凝重。
“生命体征稳定……甚至过于稳定了。”多克盯着屏幕上一连串几乎成为直线的数据曲线，机械义眼不断调整着焦距，“心跳、血压、脑波活动……所有的生理波动都被压制在一个极窄的范围内。这不是健康，这是……非自然的恒定。”
阿尔特斯将手悬在凯尔额前，灵能感知小心翼翼地探入。他感受到的不再是曾经那个充满矛盾、挣扎、炽热情感与坚定意志的鲜活灵魂，而更像是一潭……高度有序的深水。水面平静无波，深处却暗流汹涌——那是帝皇烙印、统御之核、饕餮本质、统御者之心以及无数外来记忆碎片相互制衡形成的复杂结构。
“他的‘自我’边界正在模糊。”阿尔特斯收回手，声音低沉，“支付代价不仅仅削弱了他对自由意志的坚守……更危险的是，统御者之心似乎正在将他向着某种‘恒定的调解状态’转化。他在无意识中持续地微调着自己内部的力量平衡，而这种微调的‘默认参数’……正越来越倾向于‘绝对稳定’，而非‘人性化的波动’。”
“通俗点说？”卡修斯抱着手臂站在一旁，眉头紧锁。
“他正在变得越来越像一台精密的‘平衡机器’，而不是一个人。”阿尔特斯艰难地说出结论，“情感、冲动、非理性的执着……这些人性中‘不稳定’但也是‘生命力’源泉的部分，正在被系统性地压制或转化，以维持内部那个脆弱而复杂的动态平衡系统。”
就在这时，凯尔睁开了眼睛。
依旧是暗银色的瞳孔，但其中流转的光芒变得更加规律，如同精确的钟表齿轮。他坐起身，动作流畅而经济，没有一丝多余。
“我听到了你们的讨论。”他的声音平静，缺乏之前那种细微的情感起伏，“你们的担忧是合理的，但也是必要的牺牲。要维持我体内的力量不崩溃，要有效使用统御者之心应对未来的威胁，一定的‘非人化’和‘情感钝化’是不可避免的代价。这是最优解。”
“最优解？”卡米洛忍不住提高声音，“凯尔，你听起来就像个该死的伺服颅骨在念报告！我们认识的那个会为无辜者愤怒、会为同伴担忧、会在绝境中爆粗口的家伙去哪儿了？”
凯尔看向卡米洛，眼神平静无波：“他还在。只是他的优先级被重新评估了。在当前的威胁矩阵中，维持‘调解者’功能的稳定性，优先级高于保持‘凯尔·法伦’人格的完整性。这是逻辑推演的结果。”
舱内陷入一阵令人窒息的沉默。眼前的凯尔，熟悉又陌生。
“那下一步呢？”卡修斯打破了沉默，将话题拉回现实，“机械教吃了大亏，但绝不会罢休。沃拉克斯没死，他一定会带着更极端的手段回来。而且我们在凋零星域闹出这么大动静，寂静之歌不可能没有察觉。还有那个一直若隐若现的太空野狼……”
“目标不变：起源之涡。”凯尔走下医疗仪，动作稳定得不像刚刚经历过一场灵魂层面的交易，“根据统御者之心中解锁的星图碎片，以及凋零星域获得的环境数据对比分析，我们已经可以进一步缩小‘起源之涡’的可能坐标范围。它不在任何一个固定的物理位置，而是在一片被称为‘法则初生区’的动态时空中漂流。要抵达那里，我们需要穿过一片被称为‘万色帷幕’的区域。”
“万色帷幕？”多克迅速在数据库中搜索，却一无所获。
“那是我的命名。”凯尔走向指挥室，其他人紧随其后，“根据统御者之心的信息，那是宇宙大爆炸后最初的能量涟漪与法则凝结残留形成的、极度不稳定且光怪陆离的时空地带。现实与虚幻的界限模糊，时间流向混乱，物理法则如同调色板上的颜料般随意混合、分离。它是前往‘起源之涡’的最后一道天然屏障，也是……最危险的过滤器。”
回到指挥室，凯尔将新的星图投影出来。一条曲折的航线蜿蜒延伸，最终指向一片被标记为不断变幻色彩的区域。
“穿越‘万色帷幕’，需要飞船和乘员对极端环境有极强的适应性和……‘认知弹性’。常规的物理防护和导航手段几乎无效，我们需要依靠……”他顿了顿，“对‘存在’本身的坚定锚定，以及对‘变化’的包容性理解。”
“说人话。”嘎兹嘟囔道。
“就是各凭本事，生死看运气。”阿尔特斯苦笑着翻译，“灵能者或许能感知到一些真实路径，机械也许能靠逻辑硬算出部分规律，但更多的……得靠直觉和意志硬扛。”
“而我的统御者之心，”凯尔接道，“可以在一定范围内，暂时‘定义’我们周围小片区域的规则，为我们开辟相对稳定的路径。但这会持续消耗我的‘自我’作为燃料。每一次使用，我都会……离你们熟悉的那个‘我’更远一步。”
又是代价。每一次前进，都伴随着“凯尔·法伦”这个存在的消融。
“没有别的路吗？”卡修斯沉声问。
“有。”凯尔点头，“绕行。但需要多花费至少五倍的时间。而时间，是我们最缺乏的资源。寂静之歌的主力正在银河中稳步推进，帝国的防线在不断后撤。机械教和其他势力也在全力追踪我们。每拖延一刻，我们被拦截、被围剿、或者在抵达终点前就被更强大敌人吞噬的风险就指数级增加。”
答案显而易见，却又无比残酷。
“那就穿过去。”卡修斯最终说道，声音斩钉截铁，“无论你会变成什么，凯尔，你首先是我们并肩作战的兄弟，是我们这支小队的灵魂。如果这是唯一的道路……那我们就一起闯过去。至于代价……”他看着凯尔，“我们一起承担。我们会记住你本来的样子，只要还有一个人记得，‘凯尔·法伦’就从未真正消失。”
凯尔那平静如水的眼眸中，似乎微微波动了一下，一丝几乎无法察觉的暖意闪过，随即又被冰冷的理性覆盖。
“开始准备吧。”他转身面对导航屏幕，“多克，重新校准所有传感器，重点加强多维现实稳定性和信息过载保护。阿尔特斯，你需要调整灵能频率，准备应对高强度、高混乱度的亚空间涟漪。嘎兹，让你的船员检查船体结构，尤其是接缝和能量管道，预防因规则扭曲导致的材料疲劳或能量逆流。”
命令有条不紊地下达，每个人都开始忙碌。
