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宫门外的长夜，似乎没有尽头。林砚的意识在寒冷、饥饿和疲惫的交替侵袭下，已经开始模糊。耳边是呼啸的风声，还有自己沉重的心跳和粗重的呼吸。膝盖以下仿佛已经不是自己的，每一次微小的挪动都伴随着钻心的疼痛，但他依旧凭借着顽强的意志力，维持着跪姿，脊梁不曾弯曲。
他不知道过去了多久，或许是一夜，或许是几个时辰。天空依旧是沉沉的墨色，看不到一丝曙光。
就在他觉得自己可能真的要撑不住，意识即将涣散的那一刻，宫门内侧，忽然传来一阵略显急促的脚步声。
厚重的宫门发出“吱呀”一声轻响，打开了一道缝隙。一名穿着绯色宦官服色、面色白皙的中年太监走了出来，身后跟着两名小黄门。
林砚模糊的视线聚焦过去，认出那是司礼监掌印太监吕芳身边的心腹，冯保。冯保在宫内地位不低，此刻亲自出来，意味着什么？
冯保快步走到林砚面前，看着他苍白如纸、嘴唇干裂、官袍被夜露浸透的狼狈模样，眼中闪过一丝不易察觉的复杂神色，但语气依旧带着宦官特有的谨慎和疏离：
“林侍郎，您这又是何苦呢？”
林砚张了张嘴，想说话，喉咙却干哑得发不出清晰的声音。
冯保示意身后的小黄门上前，一人端着一碗温热参汤，一人拿着一件厚实的斗篷。
“吕公公念在林侍郎一片忠君体国之心，特命杂家送来参汤御寒，披上斗篷吧。”冯保的声音不高，但在寂静的凌晨，足以让周围所有竖着耳朵的人听清。
参汤！斗篷！
这不是简单的怜悯！这是司礼监掌印太监吕芳释放的信号！意味着宫内最高级别的宦官机构，至少没有完全将他林砚视为弃子！甚至在某种程度上，认可了他这番“长跪祈福”的举动！
一股难以言喻的酸楚和微弱的暖意涌上林砚心头，他伸出冻得僵硬的手，接过那碗参汤，温热液体滑过干涩的喉咙，带来一丝生机。他又在小黄门的帮助下，披上了那件还带着些许暖意的斗篷，隔绝了部分寒意。
虽然身体依旧冰冷疼痛，但这一刻，他仿佛在无尽的黑暗深渊中，看到了一丝极其微弱的萤火。
“多谢……吕公公……多谢冯公公……”他声音沙哑地道谢。
冯保微微颔首，俯下身，用只有两人能听到的声音急速低语了几句：“殿下情况……极其不妙，陛下悲痛万分，但神智已清。徐阁老等人坚持殿下乃宿疾突发……林侍郎，你好自为之。”
说完，他不等林砚反应，便直起身，恢复了正常的音量：“杂家还要回去复命，林侍郎……保重。”
他深深地看了林砚一眼，转身带着小黄门重新走入宫门，宫门再次缓缓合拢。
林砚跪在原地，捧着空碗，心中波涛汹涌。冯保的话信息量极大！太子情况不妙，几乎可以准备后事了。陛下清醒了，但沉浸在悲痛中。而徐阶等人，已经在试图定性为“宿疾突发”，这是在堵死“中毒”的可能性，想要尽快结案，平息事端！
他们想掩盖真相！
而这真相，很可能就关系到他林砚的生死，甚至关系到大明朝未来的命运！
参汤的热量和冯保传递的信息，如同强心剂，让林砚几乎枯竭的精神重新振作起来。他不能倒下去，他必须撑到真相大白的那一刻！或者说，撑到他有机会揭开真相的那一刻！
他将空碗轻轻放在身边，拉紧了身上的斗篷，再次挺直了脊梁，目光坚定地望向那扇紧闭的、象征着至高权力的宫门。
天边，终于泛起了一丝极其微弱的、鱼肚白的曙光。长夜将尽，但黎明带来的，未必是温暖。
与此同时，江南那座隐秘的庄园，也迎来了不速之客。
雨后的清晨，湖面上笼罩着一层薄雾，宛如仙境。囡囡的病好了大半，正在院子里追着一只蝴蝶玩耍，银铃般的笑声暂时驱散了苏婉清心中的阴霾。
“影”如同往常一样，隐在廊柱的阴影里，目光警惕地扫视着四周。
