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回京第二天，林砚就接到了宫里的传召，不是皇帝，是七皇子朱瑾。地点还是那处僻静的揽月亭。
几个月不见，朱瑾似乎又长高了些，眉宇间的稚气褪去不少，取而代之的是一种沉静的气度。他屏退了左右，亭中只剩下他与林砚二人。
“先生一路辛苦。”朱瑾开口，语气带着关切，“河南之事，孤已听闻。他们竟敢如此猖狂，纵火行凶，真是无法无天！”
林砚躬身道：“劳殿下挂心，不过是些宵小手段，臣并无大碍。”
朱瑾示意他坐下，神色凝重起来：“先生离京这段时日，朝中暗流涌动。漕运那边的人，活动频繁。徐阁老虽未明确表态，但其门下官员，多次在公开场合强调漕运乃国之命脉，不宜深究细枝末节，以免影响大局。就连父皇那里，也收到几份为漕运衙门说话的密折。”
林砚并不意外，这在他预料之中。“殿下，正因漕运是命脉，才更不能让蠹虫盘踞其中。臣在河南，并非全无收获。”他压低声音，将发现那二十万两“协饷银”可能流入与漕帮有关的车马行之事，简明扼要地禀报。
朱瑾听得认真，眼中闪过一丝锐光：“如此说来，河南的贪墨，与漕运的亏空，很可能同出一源？他们是在用各地的钱财，填补自己的窟窿，甚至中饱私囊？”
“极有可能。”林砚肯定道，“这是一个庞大的网络，盘根错节。如今他们将臣调回，无非是觉得京城在他们掌控之下，臣难以施展。而且，臣怀疑，他们急着催拨今年的漕运款项，恐怕不只是为了漕运本身……”
朱瑾是聪明人，立刻明白了林砚的未尽之语：“先生是说，他们想用新的款项，掩盖旧的亏空？甚至……借此机会，再捞一笔？”
林砚点头：“这是他们惯用的伎俩。只要度支司按往年惯例，将款项顺利拨付，他们就能争取到时间，抹平账目，甚至变本加厉。”
“绝不能让他们的如意算盘得逞！”朱瑾稚嫩的脸上浮现出与年龄不符的决断，“先生需要孤做什么？”
林砚沉吟片刻，道：“臣需要时间，也需要一个突破口。明面上，漕运款项的拨付，臣会按照流程处理，但会卡在审核环节，以‘账目有待厘清’为由，放缓速度，让他们拿不到钱，至少不能那么痛快地拿到。暗地里，请殿下动用可信之人，暗中查探两个方向。”
“先生请讲。”
“其一，是那个‘顺昌号’船行东家，以及漕运衙门钱管事的家眷、财产情况。他们骤然暴富，必有痕迹。其二，是河南那边提到的，与漕帮有关的那家车马行，看看它的背后，到底站着谁。”林砚条理清晰地说道，“此外，臣还有一个想法……或许，我们可以从漕运系统内部寻找突破口。”
“内部？”朱瑾若有所思。
“不错。”林砚分析道，“如此巨大的利益，分赃不可能绝对均衡。有人吃得多，有人吃得少，有人是心腹，有人是边缘。那些不得志的，或者利益受损的，或许能为我们所用。此事需极其谨慎，但值得一试。”
朱瑾眼中露出赞赏之色：“先生思虑周详。就依先生之计。查探之事，孤会安排绝对可靠的人去办。至于漕运内部……先生可有具体目标？”
林砚摇了摇头：“目前还没有。这需要时机和运气。但我们可以先留意，哪些漕运官员与钱管事，或者与‘顺昌号’东家过往甚密，哪些又似乎被排挤在外。”
这次密谈，让林砚心中安定了不少。朱瑾的支持，是他能在京城与这个庞大利益集团周旋的重要底气。
离开皇宫，回到度支司，林砚立刻投入到堆积的公务中。对于漕运总督衙门催款的公文，他批了“所请款项数额巨大，部分名目不清，需附详细预算及过往核销凭证，重新上报审核”，便将其压在了一边。
他知道，这道命令一下，用不了多久，漕运那边的压力就会传导过来。果然，没过两天，漕运总督衙门的一位员外郎便亲自找上门来，语气虽然客气，但话里话外都透着不满，说什么“漕粮北运在即，延误不得”、“往年均是如此办理”云云。
林砚态度温和，道理却寸步不让：“正因为漕运事关重大，才更要严谨。账目不清，如何向朝廷、向陛下交代？只要贵司将所需材料备齐，度支司定当尽快办理。”
那员外郎碰了个软钉子，悻悻而去。
林砚知道，这只是开始。更猛烈的风暴，还在后面。他一边应对着明面的压力，一边焦急地等待着朱瑾那边和河南暗线的消息。
这天傍晚，他正准备散值，一名小吏悄悄塞给他一张纸条。林砚回到马车上方才展开，上面只有寥寥数字，是赵铁鹰的笔迹：“车马行东家，与京中‘永昌伯爵府’管家有旧，曾多次密会。”
永昌伯？林砚心中一震。这可是开国勋贵之后，虽然如今没什么实权，但地位尊崇，关系网盘根错节。难道，连勋贵集团也卷入了漕运贪墨案？
这个发现，让案件的性质变得更加复杂和凶险。林砚感到，自己仿佛在揭开一个巨大的马蜂窝，稍有不慎，便会被蛰得遍体鳞伤。
但他没有退缩，反而有一种揭开谜底的兴奋感。他将纸条就着车内的灯火点燃，看着它化为灰烬。
“永昌伯府……看来，得好好查查这位伯爵大人了。”
