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州试案首的荣耀，如同为林砚披上了一层无形的铠甲，让他在杭州府的士林与商界行走时，多了几分从容与底气。府学内的同窗愈发认可他的才学，商铺的生意也因他名声鹊起而更加红火，甚至连林茂才处理一些棘手家族事务时，也开始习惯性地询问他的意见。
然而，林砚深知，这表面的风光之下，是愈发汹涌的暗流。胡员外那日的登门“恭贺”，言犹在耳，绝非空穴来风。
果然，平静的日子并未持续太久。
先是“惠民号”在新拓展的城南分号遇到了麻烦。新店开张不过数日，便有地痞流氓时常在店外滋事，骚扰顾客，甚至故意损坏货物。赵铁鹰带人处理了几次，虽暂时压了下去，但幕后指使者显然意在破坏“惠民号”辛苦建立起来的“平价、安心”的口碑。
紧接着，“云锦苑”也遇到了新的挑战。市面上突然出现了几家新的绣庄和成衣铺，风格定位竟与“云锦苑”有七八分相似，同样打着“苏绣精品”、“独家定制”的旗号，价格却比“云锦苑”低了三成不止。更令人警惕的是，这几家新铺子背后，似乎都有胡员外“彩云轩”资金支持的影子。
“少爷，胡胖子这是下了血本，要跟我们打对台啊！”赵铁鹰查清情况后，脸色凝重地回报，“他这是想用低价和模仿，挤垮我们‘云锦苑’！”
林砚站在“云锦苑”二楼的雅间内，看着对面街角那家新开的、装潢风格都刻意模仿“云锦苑”的“锦绣阁”，嘴角泛起一丝冷意。
“模仿，永远只能是模仿。”他淡淡道，“他们能模仿我们的形，却模仿不了我们的神。傅师傅的手艺，绣娘们的匠心，还有我们与苏小姐等贵客建立起的信任，不是靠低价就能轻易撼动的。”
话虽如此，但他也清楚，价格战对任何生意都是巨大的消耗。尤其是“云锦苑”走的是高端精品路线，成本高昂，若长期陷入价格泥潭，即便能维持，利润也将大幅缩水，不利于长远发展。
“通知傅师傅和几位绣娘，‘云锦苑’从下月起，推出‘大师亲制’系列。”林砚沉吟片刻，果断下令，“由傅师傅亲自设计并监制，每位绣娘只负责自己最擅长的部分，每件作品限量编号，附上傅师傅和主要绣娘的印鉴证书。价格……在现有定制款基础上，再上浮五成。”
他要进一步拉开差距，将“云锦苑”推向更高端、更不可复制的神坛！用绝对的品质和稀缺性，来对抗对方的低价策略。
“另外，”林砚目光锐利，“让我们的人，查清楚那几家新铺子的绣娘和裁缝是从哪里挖来的？手艺如何？有没有什么……不干净的底细。”
他不仅要防守，更要找出对手的破绽，准备反击。
就在林砚全力应对胡员外掀起的商业风浪时，一个更令他心神不宁的消息，通过“听风阁”隐秘的渠道传了回来。
赵铁鹰在一个深夜，带着一身寒气，向他禀报了一个惊人的发现：“少爷，我们的人，在监视胡员外动向时，发现他最近与一个神秘人接触频繁。那人行事极为谨慎，我们的人几次都跟丢了。但最后一次，远远瞥见那人的侧影和走路的姿态……很像……很像当初海船上那个‘吴先生’身边的随从！”
吴先生！
这个名字如同惊雷，再次在林砚耳边炸响！那个神秘莫测、背景深不可测，曾试图招揽他，又在他扳倒曹家过程中若隐若现的“吴先生”，竟然再次出现了！而且，似乎与正在和他打商业战的胡员外搅和在了一起！
这绝非巧合！
林砚的心瞬间沉了下去。一个胡员外已然难缠，若再加上那个心思深沉、手段狠辣的吴先生……他面临的局面，将变得无比凶险！
“确定吗？”林砚声音低沉，带着一丝自己都未察觉的紧绷。
“八成把握！”赵铁鹰笃定道，“那种经过特殊训练的步伐和气息，普通护卫模仿不来。”
书房内陷入了短暂的沉寂。灯火摇曳，映照着林砚凝重的脸庞。
吴先生再次现身，意欲何为？是依旧想招揽他？还是因他之前的拒绝和后来的“不合作”而怀恨在心，转而与胡员外联手，要将他这个“不听话的棋子”彻底抹去？
无论是哪种可能，都意味着巨大的危机。
“继续盯紧胡员外和那个神秘人，但切记，宁可跟丢，也绝不能暴露！”林砚深吸一口气，压下心中的波澜，迅速做出决断，“另外，让我们在漕运旧部那边的人，留意近期杭州府水域是否有陌生的、形迹可疑的船只出入，尤其是……可能带有海外背景的。”
他怀疑，吴先生的再次出现，可能不仅仅是为了帮胡员外打商业战，或许还有更大的图谋。联想到之前那批阿芙蓉和那艘神秘的番船，林砚不得不做最坏的打算。
“还有，”林砚看向赵铁鹰，语气前所未有的严肃，“赵叔，从今天起，加强听竹苑、‘云锦苑’以及傅师傅等核心人员住所的护卫力量。你亲自挑选绝对可靠的人手，三班轮值，确保万无一失。”
他感觉到了危险的气息，必须未雨绸缪。
“是！少爷！”赵铁鹰也感受到了压力，郑重领命。
送走赵铁鹰，林砚独自在书房内踱步。窗外，夜色浓重，秋风萧瑟，带着山雨欲来的压抑。
商业上的围剿，神秘势力的再次介入……内外交困，风雨欲来。
他走到书案前，看着那架陪伴他许久的红木算盘，伸出手，轻轻拨动了几下算珠。清脆的声响在寂静的夜里格外清晰。
这一次，他面临的已不仅仅是商场博弈，更可能是一场涉及更深层次势力、更为凶险的较量。
但他的眼神，却在最初的凝重之后，逐渐变得锐利而坚定。
兵来将挡，水来土掩。
他既然能从微末中崛起，能扳倒曹家，能夺得案首，就绝不会轻易被这即将到来的风雨所击垮！
他需要更快的成长，需要更强的力量，也需要……更广阔的视野和更坚实的盟友。
他的目光，不由自主地投向了北方——那是京城的方向，是权力中心，也是未来乡试、会试的战场。
眼前的危机必须化解，但更长远的道路，更需要提前布局。
风雨欲来，他便在这风雨中，磨砺锋芒，积蓄力量，等待着一飞冲天的那一刻！
