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李四的老娘和妹妹被赵铁鹰“请”到城外一处隐秘农庄的消息，如同投入静湖的石子，在贡院那看似密不透风的高墙内，激起了李四心中惊涛骇浪。
他本就是个小人物，因一时贪念，被王通判那边的人用重金和威胁拿捏，才胆大包天做出了调换考卷之事。事发后，他虽得了部分钱财，却也终日惶惶，生怕东窗事发。此刻听闻唯一的亲人被“请走”，他瞬间魂飞魄散，哪里还顾得上什么钱财富贵，满脑子只剩下老母和妹妹的安危。
就在他如同热锅上的蚂蚁，在贡院分配给书吏的狭窄居所内团团转时，一张卷成细棍、裹着石子的纸条，被人从窗缝精准地弹了进来。
李四吓了一跳，慌忙捡起，展开一看，上面只有一行歪歪扭扭的小字：“若要娘妹平安，今夜子时，废井旁一见。独来。”
没有落款，语气冰冷。李四的心脏几乎要跳出嗓子眼。他知道，这是冲他来的！对方能神不知鬼不觉地将纸条送进来，必然在贡院也有眼线！
恐惧和担忧压倒了一切。子时，贡院内一片死寂，只有巡夜差役规律的脚步声偶尔响起。李四趁着换岗的空隙，如同鬼魅般溜到了后院那口早已废弃的枯井旁。
月光被乌云遮挡，四下昏暗。一个高大的黑影如同融入夜色的石雕，早已等在那里，正是赵铁鹰。
“你……你是谁？我娘和我妹妹呢？”李四声音颤抖，双腿发软。
赵铁鹰转过身，冰冷的眼神在夜色中如同两点寒星，他没有回答李四的问题，而是直接抛出一个布包，落在李四脚边。布包散开，里面是一只他妹妹常年佩戴的、再熟悉不过的旧银镯。
“她们暂时很安全。”赵铁鹰的声音低沉而充满压迫感，“但她们的安危，取决于你接下来的选择。”
李四看到那银镯，最后一丝侥幸也破灭了，噗通一声跪倒在地：“好汉饶命！好汉饶命啊！小的……小的一时糊涂，是被逼的！是王通判府上的周师爷，他……他找到我，用债务和我全家性命威胁我，让我……让我在分发考卷时，将地字柒叁号考生的策论卷换成他们准备好的那一份……”
地字柒叁号，正是林砚的考号！
“他们给你的原题考卷呢？”赵铁鹰追问。
“在……在我床铺下的砖缝里藏着……我没敢毁掉……”李四为了自保，早已留了后手。
“那假题的来源？”
“是……是周师爷给我的，他说是从王家老爷书房里的一本前朝盐政杂录里抄录的……”
人证（李四），物证（原题考卷、假题来源），动机（债务威胁、钱财利诱），链条瞬间清晰完整！
赵铁鹰心中大定，面上依旧冰冷：“想让你娘和妹妹活命，就按我说的做……”
次日，贡院阅卷仍在紧张进行。林砚那份针对假题写出的“安全”答卷，果然被一位与王通判交好的副考官阅后，批了个“文理平庸，立意不明，下下”，直接丢入了落卷堆中。若无意外，林砚此次州试，已然名落孙山。
然而，就在这天下午，一份由廪生张文远亲自递呈，并附有致仕老翰林陈望之名帖的“考生陈情状”，被直接送到了本次州试的主考官，杭州知府赵文渊的案头。
状纸中，张文远以自身功名和清誉为保，严正指控有考生林砚（地字柒叁号）在策论考试中遭遇考题恶意调换，并附上了林砚默写出的假题原文，以及他本人关于此题乃科举大忌、绝无可能出现在正式考卷中的严正说明。同时，状纸隐晦提及，此案可能涉及贡院内部官吏与外部势力勾结，请求知府大人为寒门学子主持公道，彻查此案！
赵文渊看到这份状纸，又见到陈望之的名帖，心中顿时一惊。科举舞弊乃朝廷重罪，一旦坐实，他这主考官也难辞其咎！尤其是牵扯到王通判（他虽不知具体，但张文远状纸中指向明确），更是敏感！
他不敢怠慢，立刻下令暂停相关考卷的评定，并秘密召见了张文远和陈望之引荐的一位刑名师爷。与此同时，赵铁鹰通过隐秘渠道，将李四的初步口供和藏匿原卷的地点，透露给了赵文渊信任的一位亲随。
人证物证指向明确，赵文渊震怒不已！他一面下令立刻控制书吏李四，提取原卷；一面以商议阅卷事宜为名，请王通判过府一叙。
王通判还不知大祸临头，欣然前往。到了府衙后堂，却见赵文渊面沉如水，张文远与那位刑名师爷也在场，地上还跪着面如死灰、浑身发抖的李四！
