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大战过后，里斯港口重新恢复了往日繁华，大量往来商船让这里再次变得喧嚣。
咸腥的海风裹挟着铁器的碰撞、帆索的嘶鸣以及粗粝的号子声，彻底淹没了海浪的低语。
巨大的瓦兰提斯战船如同史前巨兽，巨大的船帆尚未升起，但桅杆如林，遮蔽了午后的阳光，在浑浊的海面投下冷酷的阴影。
甲板上，士兵们正将一桶桶腌肉、黑麦面包以及成捆的箭矢和磨利的刀剑塞进船舱深处，每一次撞击都发出空洞而沉闷的回响，就像帝国西征泰洛西的战鼓前奏。
军营中心的一处帐篷外，帝蒙斯的身影如同礁石般矗立在喧嚣之外，默默注视着这一切。
凯尔·瓦雷罗斯全身铁甲，侍立在他身后半步的距离，头盔下只露出一双鹰隼般锐利的眼睛，同样追逐着港口的每一个细节。他声音低沉，带着海盐磨砺过的粗粝：“至高龙王陛下，舰队已经准备就绪，最迟一早先锋舰队就能撕裂泰洛西的晨雾。他们的哭喊将会比海妖的歌声更动听。”
帝蒙斯的嘴角微微扬起，没有立刻回应。他的目光投向更远处，仿佛已看到那座以奴隶和香料闻名的城邦在龙焰之下熊熊燃烧的景象。
原本他不打算继续北上攻占泰洛西，结果这个贸易城邦居然率先挑衅，不仅公然宣称三女儿同盟共进退，还联络石阶列岛的海盗前来骚扰，这直接让帝蒙斯决定毕其功于一役。
“凯尔，我要的不是燃烧的废墟，我要泰洛西大君带着他的臣民献上膝盖和忠诚，泰洛西今后将成为瓦雷利亚的一部分。”
凯尔正想要回答，结果就被一只鸟打断了。
只见一只灰扑扑的信鸦快速掠过喧嚣的港口，径直飞向军营深处。“至高龙王陛下！迪亚斯将军从维隆瑟斯镇发来的急报！”
帝蒙斯打开那卷轻薄的羊皮纸，指尖感受到信纸边缘的毛糙。
纸上寥寥数语，却勾勒出一幅令人满意的图景：将军迪亚斯率领的两万帝国铁流，兵不血刃地碾过了洛恩河畔那座名为维隆瑟斯镇的小城，维隆瑟斯镇的守军如见瘟疫般望风溃散，留下完好的城墙、堆满谷仓的粮食和瑟瑟发抖的居民。北方第一站门户已洞开，帝国的粮仓与战略纵深唾手可得。
一丝笑意浮现在帝蒙斯眼中。他手腕一震，那卷薄薄的胜利宣言便在凯尔面前展开。
“看，凯尔阁下。这就是帝国的战争之锤，瓦兰提斯的光辉将在血与火中普照这个世界。”他的声音不高，却如同铁锤砸在砧板上，带着不容置疑的金属质感。
凯尔的目光扫过羊皮纸，鹰隼般的眼神掠过一丝难以察觉的波动，那是被分走荣耀的不甘，但被他迅速掩埋在铁甲般的面容之下：“您的意志所向便是征服的疆界，至高龙王陛下。迪亚斯做得干净利落，我也将会紧紧追随您的脚步，成为龙翼之下的阴影。”
帝蒙斯闻言点了点头。
……
维隆瑟斯镇坐落在洛恩河一条慵懒的臂弯里，到了下游水势变得平缓，碧绿的河水缓慢地流淌，在夕阳下泛着耀眼的金光。
营地篝火日夜不息，烹煮着缴获的牛羊，油脂滴落火堆的滋滋声混杂着士兵们粗野的哄笑和骰子碰撞的脆响。
胜利的醉意麻痹了警觉。
迪亚斯将军披着沉重的熊皮斗篷，立于维隆瑟斯镇低矮的塔楼上，望着下方营帐连绵如灰色的菌毯，覆盖了河岸。他甚至已经开始规划这座小镇作为瓦兰提斯北方枢纽的宏伟蓝图。
最初的异样细微得如同蚊蚋叮咬。一个负责汲水的士兵挠了挠手背，抱怨这该死的河岸湿气让皮肤发痒；另一个守夜的老兵发现清晨醒来时，握惯长矛的手指竟有些发僵迟钝。
随军的龙神教牧师，鼻梁上架着厚厚的玻璃镜片，对此嗤之以鼻。他捻着稀疏的胡须，轻描淡写地挥挥手，分发下大量气味刺鼻的草药汤剂。
草药苦涩的气息弥漫在营帐间，但并未带来预想中的缓解。相反，某些东西在士兵们看不见的表皮之下，在骨髓深处，如同被唤醒的恶毒种子，开始急速膨胀、扭曲。
瘙痒变成了钻心的灼痛，仿佛皮肤下埋藏着烧红的炭块。僵硬的关节不再仅仅是迟钝，而是发出细微的、令人牙酸的摩擦声，像是生锈的铁器在强行转动。
当第一个士兵在惊恐的同伴注视下，掀起裤腿，露出那如同被劣质石匠涂抹过的灰败石质光泽，并且开始龟裂的小腿皮肤时，军营里那点胜利的余温瞬间被冻结。
恐慌如同瘟疫本身，以更快的速度在营地里炸开。这不是寻常热病！
“石头！他的肉在变石头！”凄厉的尖叫划破夜空。
“灰鳞病！这是灰鳞病！”
“盖林的诅咒！”
