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527章
靖难十八年·岁末·伊犁王帐：
岁末的伊犁河谷，本该因南线驰道的贯通而稍显轻松的气氛，被一则突如其来的噩耗彻底击碎，蒙上了一层沉重的阴霾。
八百里加急的快马，带来了一个令整个汉庭都为之震惊与悲痛的消息：大将军、总领北疆防务调整及西迁屯田事宜的赵充国，在朔方郡（河套地区）巡视新迁屯田营地、督导骑兵操演时，因坐骑受惊，不幸坠马，身受重伤！
虽经随军医官全力救治，然其年事已高（已七十多岁），伤势极重，已陷入昏迷，药石难愈！ 为保全万一，朔方太守已派重兵护送，以最平稳的马车，将其急送长安医治，然… 生还希望，极为渺茫！
消息传至王帐，刘据正在批阅南线捷报，闻此噩耗，手中的朱笔“啪”地一声掉落在地，溅起一片刺目的红点。他猛地站起身，脸色瞬间变得苍白如纸，身体甚至微微摇晃了一下，幸得身旁内侍连忙扶住。
“老将军…怎会…如此？！”刘据的声音带着难以置信的颤抖，眼中充满了巨大的痛惜与失落。赵充国并非冲锋陷阵的猛将，而是国之柱石，社稷干城！他老成持重，深通兵法，尤善屯田安边，在军中和朝野威望极高，是刘据极为倚重的定海神针！
北疆防务调整、西迁屯田这等千头万绪、关乎国本的战略重任，刘据放心地全权交予他，正是因其稳重可靠，能担大任！
如今，在这大战将至、万事草创、最需老臣坐镇的关键时刻，上天竟… 折他一臂！断他一指！
“上天！为何待朕如此不公！”刘据猛地一拳砸在案几上，发出沉闷的巨响，胸中郁结的悲愤与无奈难以抑制，“大战在即，正当用人之际！为何…为何要夺走朕的充国！”
帐内群臣无不垂首默然，面带悲戚。赵充国的为人与能力，有口皆碑。他的突然倒下，对于正全力备战的帝国而言，无疑是一个极其沉重的打击。北疆的西迁屯田事务刚刚铺开，千头万绪，骤然失去主心骨，极可能陷入停滞甚至混乱！
悲痛过后，刘据强迫自己冷静下来。他是帝王，个人情感必须让位于国家利益。他深吸几口气，缓缓坐回榻上，声音沉痛却清晰：“传旨：”
“命太医署，倾尽天下良药，不惜一切代价，救治老将军！”
“赐赵充国黄金千斤，帛五千匹，宅邸一座于长安！ 其子嗣，加官进爵！”
“北疆屯田事务，暂由朔方太守代理，一应奏报，直送朕处！”
然而，这些恩赏与安排，都无法弥补一个核心统帅突然缺失所带来的巨大权力真空和战略被动。
刘据的目光，不由自主地投向了帐下武将班列的最前方，那两位同样功勋卓着、却也各有特点的将领身上——李凌，周云。
一个极其现实且严峻的问题，摆在了他的面前：赵充国之后，谁…能担起“大将军”之重任，总揽全局，统帅即将到来的百万军队级别的大战？
他的思绪飞速旋转，逐一审视着可能的人选：
原河西道大总管赵兴？ 确在军中，亦有战功，然… 才具平平，守成有余，开拓不足，且年岁也不小了，难以承担如此艰巨的开拓与决战重任。
公孙遗？ 年轻有为，勇猛敢战，在 年轻一辈将领中算得出类拔萃，然… 资历太浅，威望不足，骤登高位，难以服众，更难以协调各方关系。
其他边郡太守、都尉？ 或长于守土，或精于骑战，但缺乏统筹全局的战略视野和足够崇高的威望。
思来想去，真正有能力、有资历、有战功、有可能接替赵充国位置的，竟只有眼前的李凌与周云二人！
然而，这二人，却让刘据陷入了前所未有的选择困境。
他的目光首先落在李凌身上。
优点显而易见： 资历极老！早在武帝时期便已崭露头角，历经大小战役无数，作战经验丰富，深通兵法，尤其擅长骑兵机动作战。在军中有一批根基深厚的旧部，威望颇高。此次北伐伊列，率主力成功突围并坚守待援，功不可没。
但…那致命的污点，如同跗骨之蛆，挥之不去—— 投降匈奴！ 尽管事后证明是不得已而为之，但失节之事，在极其重视气节与忠诚的汉朝，尤其是在即将与匈奴进行国战的敏感时刻，这是一个足以致命的政治缺陷！
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