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靖难十八年·深冬·敦煌郡：
汉帝刘据那道“绝不允许一丁点战略资源资敌”的严旨，如同一道无形的铁幕，骤然垂落于帝国西域的北疆与东线。往日驼铃悠扬、商旅络绎的玉门关、阳关等传统丝路要隘，顷刻间变得戒备森严，查验如梳，几近闭关。
此举，固然在战略上扼住了潜在敌人的咽喉，却也不可避免地，深深触动了帝国内部一个庞大而有权势的群体——依靠丝路贸易攫取巨额财富的豪商巨贾、以及与这些商人利益攸关的部分朝中贵族、乃至边境郡国的官吏。
敦煌郡，丝路咽喉，首当其冲。
往日堆积如山的待运货栈，如今门可罗雀。价值连城的丝绸、瓷器、茶叶在仓库中蒙尘，无法变现。重金雇佣的护卫、驼队伙计无所事事，每日消耗着惊人的开支。
更让商人们焦头烂额的是，他们与西域以西客户签订的契约即将违约，面临巨额的赔偿和来之不易的商业信誉的崩塌。
“这…这简直是断我等的活路啊！”敦煌最大的丝商索湛在自家轩敞却愁云惨淡的厅堂内，对着几位同样愁眉不展的大商人顿足长叹，“朝廷一道旨意，我等数十年心血，恐将付诸东流！”
“索公所言极是！”专营瓷器的李器接口道，声音愤懑，“查验如此苛严，一匹丝绸，一车瓷器都要翻来覆去查上半天！这还如何做生意？更别说那些…那些‘违禁品’！”他压低了声音，“往年与匈奴、乌孙那边贵人私下交易的那些铁锅、铜器、药材…如今可是碰都不敢碰了！那可是…最厚的利啊！”
“听说…朝中几位大人，也颇为不满。”另一位背景深厚的商人王帛暗示道，他与长安的贵族有千丝万缕的联系，“可陛下…心意已决啊…”
厅内陷入一片死寂的绝望。对抗朝廷？那是自取灭亡。坐以待毙？那是倾家荡产。
就在众人一筹莫展之际，坐在角落一位一直沉默不语、肤色黝黑、脸上带着风霜刻痕的中年人缓缓开口了。他名叫张硕，并非敦煌本地大商，而是常年奔走于西南羌地、甚至更遥远高原的小型马帮首领，以胆大心细、熟知偏僻路径着称。
“诸位东家，”张骞的声音沙哑却沉稳，“北线、东线…已然是死局。朝廷法度森严，绝无通融可能。我等…是否可另辟蹊径？”
“另辟蹊径？”索湛苦笑，“往哪里辟？南边是绵延无际、鸟兽绝迹的昆仑雪山和羌塘荒原！西边…倒是有些小路，可最终还得绕回南疆西域诸国的地盘，如今更是死路一条！”
“不，”张硕的目光中闪烁着一种冒险家特有的光芒，“并非全然如此。诸位可曾想过…彻底向南，再向西？”
他站起身，走到一幅简陋的羊皮地图。，手指避开了传统的塔里木盆地北缘（天山南路）和南缘（昆仑北路），而是径直向南，深入了那片被标注为“未知险地”、“羌戎所居”、“雪山阻隔”的广袤区域。
“诸位请看，”张骞的手指沿着一条模糊的、几乎无人走过的虚线划过，“自敦煌向南，不入阳关，而是溯党河上游，进入祁连山南麓，那里有羌人部落，我与之有些交情，可做向导补给。”
“然后，向西穿越柴达木盆地边缘的荒漠，虽艰苦，但可避开所有关隘。”
“最关键的是这里——”他的手指点向地图西南角一片巨大的、绘制着狰狞山峦图标的地域，“绕过昆仑主脉的东端，进入一片巨大的高原湖区（示意青海湖区域及更西）。据我从羌人古老歌谣中听闻，以及…早年一些九死一生的探险者碎片式的描述，由此继续向西南，有一条极其隐秘、海拔极高、几乎无人知晓的古老通道，可以蜿蜒穿越喀喇昆仑与昆仑之间的缝隙…”
“最终…”他的手指猛地向西一划，跃过了那片令人望而生畏的巨大山脉障碍，落在了地图上标注的“罽宾”（，克什米尔地区）、“乌弋山里”, （阿富汗西南）等名字上！
“便可抵达身毒（印度）西北，乃至…安息（帕提亚）东部！”张硕的声音带着一丝激动，“此路，完全避开了朝廷严控的西域北道、中道，也绕开了伊列、匈奴乃至可能敌对的贵霜势力范围！ 虽然…路途极其遥远，环境极端恶劣，且…从未有大队商旅成功走过全程！”
厅内所有商人都惊呆了，目瞪口呆地看着那条几乎存在于传说中的路线。
“这…这怎么可能？！”李器失声道，“昆仑、喀喇昆仑…那是天神居所，凡人岂能穿越？高寒缺氧，暴风雪无常，更是有去无回！”
“是啊！这…这比北海（贝加尔湖）更可怕！是送死之路啊！”王帛也连连摇头。
索湛却死死盯着地图，眼中闪烁着赌徒般的精光。他沉默良久，缓缓道：“张首领…你，有多大把握？”
张硕坦然道：“毫无把握。 此路，我只知其可能存在，具体细节，唯有边走边探。风险…极大。十人去，能有一二人抵达，便是天神庇佑。但是…”他话锋一转，“此路若通，其利…”
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