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铁山城的雪，断断续续下了三日，终于放晴。
冬日惨白的阳光洒在银装素裹的城墙上，折射出刺目的光。积雪开始融化，屋檐下挂起晶莹的冰棱，滴滴答答的水声与城中复苏的喧嚣交织。然而，这份表面的宁静下，暗流愈发汹涌。
城守府，书房。
炭火烧得正旺，驱散了北地的严寒。上官洪裹着一件狐皮大氅，坐在铺着厚厚毛皮的太师椅上，脸色却比窗外的积雪还要阴沉。他面前的书桌上，摊开着一封来自郡城的公文。
吴先生坐在下首，依旧是一身厚棉袍，手里捧着一杯热茶，雾气氤氲，遮不住他眼中的阴鸷。李魁站在一旁，手臂还隐隐作痛，看向上官洪的目光带着忐忑。
“废物！”上官洪猛地一拍桌子，震得茶盏乱响，“区区一个边军小卒，你们都拿不下！现在好了，张贲那厮，竟然以‘擢拔人才，充实城防’为由，正式保举林枫为斥候营副都尉！公文都送到我这里用印了！”
斥候营副都尉，虽然品级不算太高，却是实权军职，独立领兵，不再是无足轻重的亲兵副队长。更重要的是，这意味着张都尉正式将林枫纳入了自己的麾下，给予了庇护和舞台。
李魁低下头，不敢言语。
吴先生轻轻放下茶盏，慢条斯理地道：“大人息怒。张贲此举，意在抗衡大人，同时也确实看中了林枫的潜力。此子如今风头正劲，在普通士卒中声望日隆，强行动他，恐引兵变，得不偿失。”
“那难道就眼睁睁看着他坐大？”上官洪咬牙切齿，“还有那古玉……”
“自然不是。”吴先生阴冷一笑，“明的不行，就来暗的。军中升迁，靠的是军功。我们可以‘送’他一场天大的军功。”
“哦？”上官洪疑惑。
“黑风寨。”吴先生吐出三个字。
上官洪瞳孔一缩：“那群盘踞在黑风岭多年的悍匪？他们可是有近两百号人，据险而守，凶悍异常，之前几次围剿都损兵折将……”
“正是。”吴先生道，“大人可下令，命林枫率斥候营一部，前往清剿黑风寨，刺探敌情，若有机会，可相机而动。若是他成功了，这军功自然是大人指挥有方。若是他失败了……嘿嘿，战死沙场，马革裹尸，也是他身为军人的荣耀。届时，他那遗物，自然由大人‘妥善保管’。”
上官洪眼睛渐渐亮起，脸上露出狠毒的笑容：“好！好一个借刀杀人！先生此计甚妙！李魁！”
“属下在！”
“你去传令，擢升林枫为斥候营副都尉，三日后，率本部一百人马，前往黑风岭，清剿匪患，刺探敌情！”
“是！”李魁大声应道，眼中闪过快意。
与此同时，铁山城西，斥候营驻地。
与城守府的“奢华”和亲兵营的“优越”相比，斥候营的驻地更显粗犷和实用。营地背靠内城城墙，以原木和夯土搭建的营房低矮却坚固，校场上布满了各种训练障碍，绳索、壕沟、矮墙一应俱全，空气中弥漫着汗水和皮革混合的气息。
林枫穿着一身崭新的皮质轻甲，这是斥候营的标准装备，相比普通步兵的重甲更利于机动。他站在校场前方，看着眼前这一百名即将由他统领的士兵。
这些人，大多是军中老兵，眼神锐利，带着边军特有的风霜与桀骜。他们看着林枫，目光中有好奇，有审视，也有几分不以为然。林枫的名字他们听过，一拳击败李魁的事迹也在军中流传，但耳听为虚，真正要让这群刀头舔血的老兵信服，需要的是实打实的本事。
张都尉站在林枫身旁，他今日未着全甲，只穿了一身便于活动的戎装，更显精悍。他拍了拍林枫的肩膀，声音洪亮：“弟兄们！这位就是林枫，从今天起，他就是你们的长官，斥候营副都尉！他的本事，想必你们也听说了。别的不说，就凭他敢跟上官洪那帮人叫板，老子就服他！以后，他的话，就是军令！”
士兵们微微骚动，但并未出声。
林枫上前一步，目光平静地扫过众人，没有慷慨激昂的演说，只是沉声道：“我叫林枫。以后，一起杀敌，一起活命。”
言简意赅，却直指核心。在这朝不保夕的边关，还有什么比“一起活命”更实在的承诺？
一些老兵的眼神微微动容。
就在这时，一名传令兵快马奔入营地，高声宣读了上官洪的任命以及剿匪军令。
“黑风寨？”张贲眉头立刻紧锁，“上官洪这王八蛋，果然没安好心！黑风岭地势险要，易守难攻，那群匪徒熟悉地形，凶残成性，之前我带人去剿过两次，都无功而返，还折了些弟兄。让你带一百新兵去，分明是送死！”
林枫接过军令，面色不变。他早已料到上官洪不会善罢甘休，只是没想到对方出手如此狠毒直接。
“都尉，黑风寨情况如何？”林枫问道。
张贲叹了口气，详细说道：“黑风寨位于黑风岭主峰，只有一条陡峭的山路可通，寨墙以巨石垒砌，设有滚木礌石。匪首名叫‘座山雕’，据说原本是江湖上的狠角色，肉身修为不弱，一手鹰爪功能生撕虎豹。麾下有三个头目，也都不是易与之辈。更重要的是，有传言说，这群匪徒与北漠蛮族有些不清不楚的勾当……”
与蛮族有勾结？林枫心中一动，想到了那个神秘的黑袍巫祭和失踪的影蛛刺客。这其中，会不会有关联？
“军令已下，不容退缩。”林枫收起军令，眼神锐利起来，“况且，这未必不是机会。”
他转身，再次面对那一百名士兵，扬了扬手中的军令：“上官城守有令，命我部三日后出发，清剿黑风寨。”
台下顿时一片哗然。
“黑风寨？那不是送死吗？”
“一百人去打黑风寨？开什么玩笑！”
“肯定是上官洪那狗官陷害林都尉，连累我们！”
恐慌和不满的情绪在蔓延。
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