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南京，汉王府。
厅堂内酒气熏天，一场私宴已近尾声，但气氛却更加热烈，或者说，更加愤懑。成国公朱能之子朱勇、淇国公丘福之子丘松等一众靖难勋贵二代核心人物，个个面红耳赤，言辞激动。
“娘的！”朱勇猛地将酒杯顿在桌上，“老三（指赵王的人，非正式称呼）那边递来的话，你们都听到了吧？陛下对老四其实不满得很！觉得他坏了大局！就是碍于面子才勉强赏的！”
一个勋贵子弟接口道：“何止！不是说陛下觉得咱们这些老兄弟的子弟才是根基吗？说老四那种野路子成不了气候！还得靠咱们！” 这话半真半假，极大地满足了在座众人的虚荣心和危机感。
丘松冷笑，话语更加露骨：“靠咱们？可咱们得到什么了？这次北征，头功让一个寸功未立的小子抢了！以后是不是随便哪个皇子胡闹一番，都能骑到我们头上拉屎？别忘了，这江山是怎么来的！是咱们父辈跟着陛下，一刀一枪拼杀出来的！没有北平老营的弟兄，哪有今天的永乐盛世！”
“丘兄说得对！”另一人高声附和，“咱们才是陛下的自己人！太子就知道跟文人混，汉王爷才是咱们的主心骨！得让陛下知道，军心……在咱们这边！在老王爷们和咱们这边！” 这话已近乎逼宫，将汉王和勋贵集团捆绑在一起。
稍微清醒些的如张辅的某位族兄，试图劝诫：“诸位，醉话休要再提！陛下圣心独断，非我等可揣测。谨言慎行，方是臣子之本分……”
但他话音未落，就被更大的喧嚣淹没了。酒精和被人刻意挑拨起来的情绪，让这些骄兵悍将失去了往日的谨慎。他们感觉受到了威胁，而这种威胁来自一个他们看不起的皇子，更让他们无法接受，急需抱团取暖，并展示肌肉。
然而，他们并不知道，那些“老三那边递来的话”，其中多少是赵王朱高燧为了讨好汉王、同时搅浑水而刻意夸大甚至编造的。朱高燧深知二哥的脾气和这群勋贵的软肋，轻轻一拨，就让他们炸了毛。
与此同时，东宫之内，气氛则是另一种谨慎的焦灼。
太子朱高炽看着心腹太监从宫外杨荣处秘密带回的消息，脸色苍白。消息内容言之凿凿，声称北镇抚司有密报显示，陛下对四弟的鲁莽行为极为不满，甚至在御帐中拍了桌子，只是碍于皇家颜面才未公开斥责。消息还暗示，陛下可能因此事对太子“督导兄弟不力”有所看法。
“这……这可如何是好？”朱高炽的声音带着焦虑，“父皇若真因此对孤心生嫌隙，那……” 他最担心的就是失去父皇本就不算深厚的信任。
杨荣（此刻他也未能完全识破赵王计谋的全貌，但认为打压朱高晟符合太子利益）面色凝重道：“殿下，宁可信其有，不可信其无。即便消息有所夸大，但空穴来风，未必无因。晟王殿下行事惊险，乃不争之事实。此刻正是殿下彰显储君稳重、顾全大局之时。”
他继续献策：“当下之计，一方面，我等需继续阐明‘重剑无锋，大巧不工’之理，让朝野知晓兵凶战危，皇子更应持重。另一方面，对于勋贵那边的过激言论，殿下或可稍作回护晟王之意，以示公允，与汉王党的跋扈区分开来，此乃以退为进之法。”
杨荣的策略是双重的：既打压朱高晟，又利用汉王党的嚣张来反衬太子的宽仁，同时撇清太子与勋贵狂妄的关系。但他不知道，勋贵那边的过激言论，同样被赵王的人加了料。
朱高炽闻言，觉得颇有道理，心中稍安，但那份不安仍萦绕不去。他感觉自己被卷入了一个巨大的漩涡，只能紧紧依靠杨荣等文官，却不知这艘船最终会驶向何方。他更不知道，他和他最大的政敌汉王，正同时被他们看不起的三弟朱高燧玩弄于股掌之间，而这一切的根源，都来自于他们父皇的默许和推动。
北镇抚司的密探，忠实地记录了汉王府的狂言和东宫的密议，以及其中隐约可见的、赵王人马活动的痕迹。这些记录被快马加鞭送往北疆御营。
御帐内，朱棣看着这些记录，脸上没有任何表情。他对姚广孝道：“大师，你看。火星已经丢进去了，干柴也烧起来了。比朕预想的还要旺一些。老三这小子，搞这种小动作，倒是天赋异禀。”
姚广孝低眉顺目：“火候恰到好处。如今，只看晟王殿下如何应对这满城暗火了。是真金，便不怕火炼。”
朱棣的手指在案上轻轻敲击，眼中闪烁着期待与冷酷并存的光芒：“传令给纪纲，南京的事，只要不闹出格，就看着。朕要看看，朕的这个四儿子，能不能在这炉子里，炼出一颗金刚不坏的心！”
