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时间悄然滑入初冬，第一场细雪无声地覆盖了紫禁城的琉璃碧瓦，将连绵的秋雨带来的阴湿一扫而空，取而代之的是一种彻骨的清寒。
冬至节宴的各项筹备已近尾声，宫内上下都透着一股忙碌而压抑的气氛。
朱婉清近来愈发谨慎。小德子和秋月构建的耳目网络虽初具雏形，反馈回来的信息也印证了她的许多猜测——宜妃宫中近来动作频频，与几位宗室命妇往来密切；安阳公主被皇帝申饬后安静了几日，但怨气未消；甚至连皇后那边，似乎也对节宴风头被一个才人所夺，隐隐有些微词。山雨欲来的压迫感，沉甸甸地压在心头。
这日清晨，雪后初霁，阳光映着雪光，格外刺眼。朱婉清如常起身，由着秋月和另一个名唤杏儿的三等宫女伺候梳洗。杏儿是内务府新分来不久的，年纪小，看起来怯生生的，做事却还算麻利。
梳头时，杏儿的手似乎有些不稳，篦子轻轻扯到了朱婉清的一根发丝。
“奴婢该死！”杏儿吓得脸色一白，连忙跪地。
“无妨，起来吧。”朱婉清透过铜镜看了她一眼，语气平和，“可是昨夜没睡好？”
杏儿站起身，眼神有些闪烁，低声道：“回小主，昨夜……昨夜奴婢起夜，似乎听到院里有些动静，像是野猫蹿过，惊着了，没有睡踏实。”
“野猫？”朱婉清眸光微闪，揽月轩位置不算偏僻，但是冬日里野猫为避寒偶尔蹿入各宫院落也是常事，她并未立刻放在心上，只淡淡道，“雪天路滑，夜里无事少出门。让小德子白日里查看一下便是。”
“是。”杏儿低声应下，不敢再多言。
用过早膳，朱婉清正准备如常前往寿康宫，忽听院外传来一阵嘈杂而急促的脚步声，伴随着太监尖利的通传：
“皇后娘娘驾到——宜妃娘娘到——”
声音未落，凤仪宫和钟粹宫的仪仗已浩浩荡荡地停在了揽月轩门外！皇后身着正式朝服，面色沉凝；宜妃紧随其后，一身绛紫色宫装，华贵非常，脸上却带着一种混杂着忧心与肃穆的神情。她们身后，跟着容嬷嬷、慎刑司的管事太监，以及大批嬷嬷、宫女和带刀侍卫！
这阵仗，绝非寻常！
揽月轩上下宫人瞬间吓得跪伏一地，瑟瑟发抖。
朱婉清心中警铃大作，面上却强自镇定，快步迎出正厅，跪下行礼：“臣妾参见皇后娘娘，宜妃娘娘。不知娘娘驾临，有何吩咐？”
皇后并没有让她起身，目光锐利地扫过整个院落，声音带着不容置疑的威严：“朱才人，有人向本宫与宜妃密报，称你揽月轩内藏匿厌胜之物，行巫蛊之术，诅咒宫嫔，祸乱宫闱！此事关系重大，本宫与宜妃特来查验！”
巫蛊厌胜？
如同晴天霹雳，在朱婉清耳边炸响！这是宫廷中最忌讳、最恶毒的罪名！
一旦坐实，不仅是她，整个揽月轩上下都难逃一死！
是谁？
竟用如此狠绝的手段！
她猛地抬头，眼中尽是震惊与“难以置信”的惶惑：“皇后娘娘明鉴！臣妾对天发誓，绝无此事！臣妾入宫以来，恪守宫规，一心侍奉皇上、太后，岂敢行此大逆不道之事？定是有人诬陷！”
宜妃上前一步，叹了口气，语气看似公允，却带着一丝不易察觉的冷意：“朱才人，本宫也不愿相信你会如此糊涂。只是密报之人言之凿凿，事关宫廷安宁，皇上子嗣，不得不查。若真是诬陷，查清了也好还你一个清白。”她转向皇后，“娘娘，为示公正，不若就从朱才人的寝殿开始查起吧？”
皇后点了点头：“搜！”
一声令下，慎刑司的太监和嬷嬷如狼似虎一般涌入朱婉清的寝殿。
翻箱倒柜之声不绝于耳，精致的摆设被粗暴地挪动，衣裙被翻检，妆奁被打开……朱婉清跪在冰冷的石地上，听着殿内传来的声响，心一点点沉下去。
对方既然敢如此大张旗鼓地来查，必然是做了万全的准备！
那东西，一定已经被悄无声息地放入了她的寝殿！
她脑中飞速回想，杏儿早上的异常？
“野猫”？
难道是昨夜有人趁“野猫”动静的掩护，将东西放了进来？
杏儿是否知情？
或是被利用？
时间一点点流逝，殿内的搜查似乎并没有发现。
皇后的眉头微蹙，宜妃的嘴角也绷紧了些。
