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时近深秋，早晚寒气渐重。
按宫规，低位妃嫔的炭火份例虽不丰裕，但也应足以维持室内基本暖意。
而，这几日送来的炭，不仅数量肉眼可见地减少，质量也大打折扣，多是些烟大呛人、不经烧的次等炭，甚至夹杂着不少碎石泥土，点起来满屋烟尘，取暖效果微乎其微。
“小主，这炭……”秋月看着筐里那黑乎乎、杂质颇多的炭块，气得眼圈发红，“这分明是故意刁难！往年内务府再势利，也不敢这般明目张胆！”
朱婉清用火钳拨弄了一下那炭，只是点了点头，神色平静无波。
接下来几日，送来的食材也渐渐变了样。
新鲜时蔬少了，多是些蔫黄不新鲜的；鱼肉也不如以往鲜活，甚至有一次送来的粳米里，明显掺了不少陈米碎粒。连冬日份例里新添的皮毛料子，送来的也是色泽灰暗、手感粗糙的下等货，与账册上登记的名目完全不符。
从主子到奴才，都感受到了一种无形的挤压。
宫女太监们私下里议论纷纷，人心有些浮动。
连平日最沉得住气的秋月，眉宇间也染上了愁色。
“小主，咱们要不要去禀告静嫔娘娘？或者……去皇后娘娘那里说道说道？”秋月忍不住建议，声音里带着愤懑。
朱婉清摇了摇头，目光落在书案上那本她让人找来的、记录后宫各项用度规制的《内务府则例》上。“静嫔娘娘日前刚‘提点’过我要谨言慎行，此刻去诉苦，只会显得我无能，授人以柄。至于皇后娘娘，这等小事，若无人证物证，贸然捅上去，内务府一句‘疏忽’、‘底下人办事不力’便能搪塞过去，反而显得我们小题大做，不堪大用。”
她放下则例，站起身：“打蛇打七寸。要让他们知道疼，下次才不敢再伸手。”
她吩咐秋月：“去，把近一个月内务府送来的所有物品，与账册上登记的名目、数量、规格，逐一核对，列出所有不符之处。炭火称重，衣料丈量，食材……留下样本。”她顿了顿，补充道，“做事隐秘些，莫要声张。”
秋月眼睛一亮，立刻领命而去。
同时，朱婉清换上一身略显朴素的衣裳，只带着一个机灵但不多话的小太监，看似随意地在颐和宫附近散步。
她专挑那些负责洒扫、搬运等粗活，看起来地位不高的太监宫女经过的地方，偶尔会停下，问几句无关痛痒的话，比如“这天气愈发冷了，你们夜里值守可还受得住？”或是“近日宫中可有什么新鲜事？”
她态度温和，语气平易，并不摆小主的架子。
起初那些底层宫人都十分惶恐，不敢多言。
但次数多了，见她确实只是闲聊，便也稍稍放松了些。
朱婉清并不急着打听内务府的事，只是通过这些零碎的对话，慢慢拼凑内务府底层的人事关系和运作方式。
几天后，秋月将一份详细列明克扣项的单子呈给了朱婉清。
数目清晰，差异明显。
而朱婉清自己也从那些闲聊中，隐约摸到了一点门道——负责颐和宫这片区域份例发放的，是内务府下头一个姓王的采办管事，似乎与宜妃宫中的某个掌事太监沾着点远亲。
这日，又到了发放旬例的日子。
来的依旧是那个眼高于顶的小太监，态度敷衍地将东西往院里一放，就要走人。
