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时近冬至，白昼渐短，夜色漫长。
宫中上下为着冬至节宴忙碌起来，一扫深秋的萧瑟，处处张灯结彩，预备着一年中仅次于年节的盛大庆典。
按祖制，冬至宴设于交泰殿，皇帝和太后一同坐在席位上，接受百官及内外命妇朝贺，而后便是皇室家宴，所有妃嫔、皇子公主、宗室近支皆需出席。
这是朱婉清入宫后，首次参与如此规格的国宴家宴。
不同于重阳慈宁宫宴的“恩准列席”，这一次，她是名正言顺的朱才人，需按品级大妆，依序入席。
宴前几日，宫中氛围便已不同寻常。
尚衣局、尚仪局、内务府往来穿梭，忙得脚不沾地。
各宫妃嫔也暗地里较着劲，预备着在宴会上争奇斗艳，博取圣心。
棠梨宫东配殿内，朱婉清看着尚衣局送来的、为冬至宴特制的吉服。
那是一套正红色的宫装，以金线银线绣着繁复的缠枝牡丹并祥云纹样，华贵非常。按照才人品级，用正红已是逾制，但这似乎是宫中惯例，冬至佳节特许低位妃嫔穿着吉色。
“小姐，这衣裳真好看！”秋月抚摸着光滑的缎面，满眼欣喜。
瑞珠却微微蹙眉，低声道：“小主，红色虽吉庆，却也最是扎眼。奴婢听闻，此次宴会，宜妃娘娘那边似乎也备了一套极为华丽的正红宫装，其上缀满了南海珍珠。”
朱婉清目光沉静。
她明白瑞珠的担忧。
与宠妃撞色，且对方位份尊贵，装饰必然更胜一筹，届时在宴席之上，自己难免会沦为陪衬，甚至可能因“不懂规矩”、“刻意模仿”而遭人耻笑，若再被有心人挑拨，更是麻烦。
“无妨。”朱婉清淡淡道，“尚衣局按制送来，我们便按制穿着。至于其他，见机行事便是。” 她不会在这种细枝末节上与人争锋，徒惹是非。
而，真正让她心生警兆的，并非衣着这等小事。
这几日，她安插在各处的眼线，陆续传回一些零碎却令人不安的消息。
双全从内务府听到风声，说宜妃宫中的大太监高德忠，近日与负责宴会酒水膳食的御膳房副总管走动频繁。
王嬷嬷“无意”中提起，安阳公主身边新得了一个擅演皮影戏的人，预备在宴间献艺，为陛下和太后解闷。
甚至那个胆小怯懦的浆洗李婆子，也偷偷告诉秋月，她干女儿在尚衣局听到掌事宫女叮嘱，为几位高位妃嫔准备的坐垫和靠枕，填充的香料似乎格外不同，气味浓烈。
这些消息单独看来，或许只是寻常的宴会准备。
但朱婉清将它们串联起来，却隐隐嗅到了一丝不寻常的气息。
酒水、献艺、香料。。。这些都是宫宴上最容易动手脚，也最容易引发“意外”的环节。
她想起夜探钟粹宫那晚，神秘男子留下的那个“慎”字。
难道，对方早已预料到这场宴会暗藏凶险？
冬至日，天未亮，朱婉清便起身梳妆。
