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殿选结束后的等待，远比之前的任何考校都更加煎熬人心。
秀女们被引回储秀宫，偌大的宫苑仿佛被抽走了所有声响，只余下一种焦灼的寂静。
无人有心交谈，无人有力嬉笑，每个人都待在属于自己的那一方小小空间里，或是对镜整理那早已无可挑剔的妆容，或是无意识地捻着衣角，或是默默祈祷，等待着决定命运的钟声敲响。
朱婉清独坐窗边，看似平静地望着庭院中那株开得正盛的石榴花，红艳似火，灼灼其华。
而，只有紧贴她站立的秋月，才能看到小姐那置于膝上、交握的双手，指节因用力而微微泛白。
脑海中不受控制地回放着殿选时的每一幕，尤其是皇帝那深邃难辨的目光和最后那句听不出情绪的“退下吧”。
她将自己的应对反复拆解、审视，确认并无逾越之处，方才稍稍安定。
可帝王心术，深如渊海，谁又能真正揣度？
午时刚过，储秀宫外终于传来了密集而规整的脚步声，以及内侍特有的尖细嗓音。
“圣旨到，储秀宫众秀女接旨！”
听到圣旨到。
所有厢房的门几乎在同一时间被推开，秀女们迅速整理仪容，按序快步走向正殿前的庭院，依照教习嬷嬷反复演练的位置跪好。
无人敢交头接耳，空气中弥漫着一种近乎凝固的紧张。
朱婉清跪在队列中段，垂着头，目光落在面前光滑如镜的金砖地面上，能清晰地听到自己心脏在胸腔里剧烈搏动的声音。
她深吸一口气，强迫自己将纷乱的思绪压下，只余一片空明。
引礼太监引着一名身着绯色袍服、手持明黄卷轴的中年太监缓步而来。
那太监面容白净，神色肃穆，正是皇帝身边得用的副总管太监，福海。
福海站定，目光缓缓扫过下方鸦雀无声的秀女们，展开圣旨，用清晰而顿挫的语调高声宣读：
“奉天承运，皇帝诏曰：”
“兹选秀事毕，秉皇太后慈谕，皇后协理，朕躬亲裁定，以下秀女，德容出众，言功堪嘉，允合入宫，承恩侍御。钦此。”
开场白过后，便是最关键的部分。所有人都屏住了呼吸。
福海的声音继续回荡在寂静的庭院中：
“秀女周氏明兰，封为正七品贵人，赐号‘兰’。”
“秀女孙氏玉娆，封为从七品才人。”
“秀女李氏芳仪，封为正八品美人。”
每一个名字被念出，都伴随着细微的抽气声，或是极力压抑的喜悦呜咽，或是瞬间惨白的脸色与摇摇欲坠的身形。入选者，眼中迸发出狂喜的光芒；落选者，则如被抽去魂魄，瘫软在地，被早已候在一旁的宫女默默搀扶下去。
朱婉清的心紧紧揪着，每一个名字都像重锤敲击在耳膜上。周秀女封了贵人，还有赐号，起点颇高，她心中为其感到一丝欣慰。
孙秀女也入选了，才人之位，与她家世相当。
名字一个个念过，入选与落选者皆有之。
迟迟没有听到自己的名字，即便心性沉稳如朱婉清，指尖也微微发凉。
