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御花园考校结束后的这两日，储秀宫内的气氛变得愈发微妙而紧绷。
那日皇帝对朱婉清看似随意却格外不同的问询，让众秀女的心思出现了不一样的涟漪。
朱婉清能清晰地感觉到，周围投来的目光更是不同。如果说太后的青睐带来的是敬畏与审慎的结交，那么帝王的关注，引来的便是最直接、最不加掩饰的嫉恨。
首先体现的，是秀女之间无形的疏离。
用膳时，原本还会与她同桌说笑几句的几位秀女，如今大多寻了借口坐到别处。
席间谈笑风生，可一旦她走近，那笑声便会戛然而止，换来几道意味不明的打量和刻意的沉默。
仿佛她周身自带了一道无形的屏障，将她与其他人隔离开来。
那位性子直爽的周秀女，虽仍会与她打招呼，但眼神里也多了几分复杂的忧虑，不再像之前那般毫无顾忌地亲近。她低声对朱婉清道：“婉清姐姐，这两日你且小心些。”话未说尽，但关切与提醒之意已经十分明显了。
朱婉清心中了然，报以感激的微笑：“多谢妹妹提醒，我会注意的。”
这孤立，是意料之中的第一步。
更直接的，是某些人不再掩饰的尖酸刻薄。
这日午后，秀女们在教习嬷嬷的带领下，于庭院中练习行走仪态。
休息间隙，朱婉清正想走到廊下稍作歇息，便听到假山后传来几声不低的“窃窃私语”。
“哟，我当是谁呢，原来是咱们未来的娘娘来了。”一个阴阳怪气的声音响起，正是那位家世不俗、性子骄纵的孙秀女。她父亲是正三品的都转运使，在秀女中一向自视甚高。
旁边一个依附她的李秀女立刻接话：“孙姐姐说的是，人家可是得了太后娘娘青眼，陛下亲口问话的人，自然与我们这些凡夫俗子不同。这走路的姿态，怕是都带着仙气呢。”
“仙气？”孙秀女嗤笑一声，声音拔高，确保周遭的人都能听见，“怕是些狐媚子的手段吧？也不知是用了什么法子，竟能让陛下另眼相看。一幅画？几句掉书袋？哄得了太后，莫非还想凭着这些拿捏住圣心不成？真是笑话！”
字字句句，如同淬了毒的针，直指朱婉清德行有亏，意图媚上。
朱婉清脚步未停，仿佛未曾听见，径直走到廊下，接过秋月递上的温水，慢慢啜饮。
她面色平静，唯有握着杯子的指尖微微泛白。
秋月气得眼眶发红，低声道：“小姐，她们怎能如此污蔑。”
“狗吠而已，何必在意。”朱婉清打断她，声音轻而冷，“你若动了气，便是中了她们的计。”她深知，此刻任何辩驳或动怒，都会落人口实，成为她“恃宠而骄”、“气量狭小”的证据。沉默，是最好的铠甲。
而，真正让朱婉清感到如芒在背的，并非这些同期秀女的幼稚手段。
而是来自更高处的、更隐蔽，却也更危险的注视。
那日之后，她在几次集体活动中，能清晰地感受到几道来自高位妃嫔阵营的、冰冷而审视的目光。
一次是在前往坤宁宫请安的路上，偶遇了宜妃娘娘的仪驾。
她与众秀女连忙跪伏于道旁。
宜妃的凤舆缓缓经过时，似乎有片刻的停顿。
朱婉清能感觉到一道居高临下的目光落在自己身上，带着打量货物的估量，以及一丝不易察觉的冷意。
