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柳姨娘如同热锅上的蚂蚁，在自个儿院里团团转了一整夜。
一万两银子的窟窿，像一张巨口，随时可能将她吞噬。
她试图联系那几个“海商”，自然是石沉大海；她想变卖些自己的贵重首饰填补，但杯水车薪，如何填得上八千两公账的巨缺？
恐惧和绝望蚕食着她的理智，她甚至动了悄悄卷款潜逃的念头，但一想到被抓回来的后果，便不寒而栗。
就在她惶惶不可终日，拼命想着如何拆东墙补西墙、拖延时间的时候，她最害怕的事情，还是以她意想不到的方式爆发了。
这日清晨，朱父下朝回府，脸色比往日更加凝重。
边关似乎有些不太平，朝廷正在商议粮草调度之事，户部银钱吃紧，连带着他们这些官员的俸禄发放都可能要延迟。
想到府中一大家子的开销，他心中不免有些烦闷。
恰在此时，朱婉清端着一碗新炖的冰糖雪梨羹来到了书房，说是近日天气燥热，给父亲润肺清心。
她神态温婉，言语体贴，并没有提及任何烦心事。
朱父心中稍慰，正用着羹汤，朱婉清似是无意间提起：“父亲，女儿近日跟着周掌柜学看账，发现这经营之道，最紧要的便是资金周转。譬如我们府上，每年秋季都要拨出一笔专款用于田庄修缮和预备冬需，若这笔钱能按时到位，田庄产出便能保障，冬日府中用度也无忧。反之，若稍有延误，只怕会处处掣肘呢。”
她这话说得滴水不漏，完全是就事论事，探讨家务管理，听在正为朝廷银钱事烦心的朱父耳中，却格外刺耳。他放下汤匙，皱了皱眉：“府中这项款项，不是早就核定好了吗？你柳姨娘难道还没有拨付？”
朱婉清立刻露出恰到好处的惊讶和一丝惶恐：“女儿只是随口一说，想着管理之道。。。具体事务自然是姨娘在操持，想必早已安排妥当，是女儿多嘴了。”她连忙低下头，一副说错话的样子。
这颗怀疑的种子，已经种下了。
朱父本就因朝事对银钱敏感，此刻想起柳姨娘近日似乎有些心神不宁，再结合女儿这番“无心”之语，疑心顿起。
他没有责怪女儿，只淡淡道：“你也是关心家事，无妨。去把柳姨娘叫来，我问问田庄修缮款的事。”
朱婉清恭顺应下，退了出去。
转身的刹那，眼底闪过一丝冷光。
鱼饵已下，就看鱼儿如何挣扎了。
柳姨娘被传唤到书房时，心中已是七上八下。
强作镇定地行了礼，便听朱父沉声问道：“秋季田庄修缮和冬需预备的款项，拨付得如何了？”
柳姨娘心里“咯噔”一下，冷汗瞬间就下来了。
她支支吾吾，试图搪塞：“回老爷，正在。。。正在筹措，有些账目还未理清。。。”
“筹措？”朱父眉头紧锁，声音提高了几分，“这笔款项是府中定例，早已核定，何须临时筹措？账目有何不清？把账本拿来我看！”
柳姨娘脸色煞白，扑通一声跪倒在地，泪如雨下：“老爷息怒！是妾身无能。。。是。。。是妾身一时糊涂，见有一桩极好的生意，利润丰厚，便想着。。。便想着先挪用了款项去做投资，本想赚了钱立刻补上，谁承想。。。谁承想遇到了骗子，血本无归啊老爷！”她不敢说出全部实情，只含糊地承认挪用公款投资失败。
“什么？”
朱父猛地一拍桌子，霍然起身，气得浑身发抖，“你。。。。。。你竟敢挪用府中定例公款去行那商贾投机之事？多少银子？说！”
柳姨娘抖得如同风中落叶，泣不成声：“八。。。八千两。。。”
“八千两！”
朱父眼前一黑，差点晕过去。
