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护队扩编的事务紧锣密鼓地展开，寨子里平添了几分紧张而有序的忙碌。选拔青壮、打造器械、制定操练章程，星九跃虽肩伤未愈，却事事亲力亲为，与石头、王贵、阿福等人商议至深夜是常事。蒙小玉则带着寨中妇女，加紧缝制护队所需的衣物、旗帜，还要调度日益增加的粮食物资，忙得脚不沾地。
然而，无论多忙，每日清晨和傍晚，星九跃总会抽出一段时间，雷打不动地走向寨子西头那片用木栅栏围起的简易马厩。蒙小玉若得了空，也总会默默跟在他身边。
马厩里，正拴着三匹毛色鲜亮、体态矫健的骏马。一匹通体雪白，唯有四蹄如墨，唤作“追云”；一匹枣红似火，鬃毛飞扬，名为“踏雪”；还有一匹浑身乌黑油亮，神骏异常，是“乌星”。这三匹马，是星九跃多年前从一群野马中驯服、一手养大的，是他的心头肉，也是安石寨如今最宝贵的脚力。
“追云”性子最烈，却也最通人性，见到星九跃走来，立刻扬起头颅，发出一声欢快的嘶鸣，前蹄轻轻刨着地面。星九跃脸上露出难得的轻松笑意，走上前，伸手轻轻抚摸它光滑的脖颈：“老伙计，等急了吧？”他从随身携带的布囊里掏出一把早就备好的、拌了盐粒的豆饼，摊在掌心。“追云”低下头，温顺地在他掌心舔食，鼻息温热。
蒙小玉拿起一旁的鬃刷，熟练地开始为“踏雪”刷洗皮毛，动作轻柔。“踏雪”似乎很享受，惬意地甩了甩尾巴。她一边刷，一边对星九跃说：“相公，你看‘踏雪’这毛色，比前些日子更亮了。周先生说附近山崖下有种紫苜蓿，马吃了特别好，明日我让阿福巡山时留意采些回来。”
星九跃点点头，走到“乌星”旁边。这匹黑马最为沉稳，一双大眼炯炯有神，只是安静地看着他。星九跃检查了一下它的蹄铁和鞍鞯，见都完好，才拍了拍它的肩膀：“好小子，还是你最让人省心。”
喂完豆饼，星九跃接过蒙小玉手中的刷子，亲自为三匹马梳理毛发。他的动作仔细而专注，仿佛在完成一件极其重要的事情。阳光透过栅栏，照在他微微渗出汗珠的额角和专注的侧脸上。蒙小玉在一旁看着，心中柔软。她知道，这三匹马对星九跃而言，不仅仅是坐骑，更是并肩作战的伙伴，是危难时刻可以托付性命的依靠。在星九跃心中，它们的地位，或许仅次于寨子和她。
“如今寨子大了，事也多，亏得还有它们三个。”星九跃一边刷着马，一边像是自言自语，又像是对蒙小玉说，“当年要不是靠着‘追云’的脚力，我也没法从狼群嘴里抢回那批救命的药材；要不是‘踏雪’机警，那次山洪暴发前，我们也来不及预警撤离；‘乌星’更是几次陪我深入险境，传递消息，从未失蹄。”他的语气里，带着深深的眷恋与感激。
蒙小玉轻声道：“它们都是通灵性的好马，知道你对它们好。”她顿了顿，有些担忧地说，“只是，如今世道不太平，护队又要扩编，往后……怕是少不了要让它们奔波劳累，甚至……涉险。”
星九跃手上的动作停了一下，目光扫过三匹爱马，眼神变得深邃：“乱世之中，谁又能独善其身？它们既是安石寨的一员，便与寨子同荣共辱。让它们发挥所长，护卫家园，想必它们也是愿意的。”他看向蒙小玉，语气坚定，“但无论如何，我会尽全力护它们周全。就像护着这寨子，护着你一样。”
蒙小玉走到他身边，拿起另一把刷子，和他一起为“乌星”梳理着浓密的鬃毛，低声道：“嗯，我们一起护着它们，护着寨子。”
夫妻二人不再说话，默契地忙碌着。马厩里只剩下刷刷的声响、马儿偶尔的响鼻声和咀嚼豆饼的声音，以及阳光下浮动的细微尘埃。这份宁静与温情，与寨子另一头练兵场传来的隐约操练呼喝声，形成了鲜明的对比，却又奇异地融合在一起，构成了安石寨独有的生活画卷。
打理完马匹，星九跃又给水槽添了清水，检查了草料。看着三匹马悠闲地进食，他才和蒙小玉并肩离开马厩。
走出不远，他回头望去，夕阳将马厩和三匹骏马的影子拉得长长的。他心中暗道：老栓叔让我藏锋，但守护之刃，岂能真正封存？这三匹马，便是安石寨即将展露的锋芒之一。只待时机成熟，它们必将与护队的弟兄们一起，成为这片山岭最坚实的屏障。
他握紧了蒙小玉的手，两人一同向炊烟升起的地方走去。身后，马鸣声再次响起，悠长而有力，穿透暮色，回荡在山谷之间。
