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初更的钟声刚响完，广场上的炭盆火已经小了。大家还坐在原来的地方，碗碟摆在身边，有人手里还拿着没吃完的食物，嘴里尝着各种味道。一个南海来的使者咽下最后一口，突然开口说话，声音不大，但周围的人都安静下来。
“这糯米粉很滑，像水一样。你们这儿的米是从哪里来的？”
他说的是大曜本地话，说得慢，但很清楚。翻译刚说完，西域使者就笑了：“你吃出米好，我看出羊肥。今天烤的那只羔羊，油花均匀，膻味淡，比我们那边养的还嫩。”
东瀛使者一直低头用筷子拨饭粒，这时抬头说：“不是普通的米。我在船上吃过很多次，都不如这次。米晶莹，软但不黏，嚼起来有点甜。”他把几粒剩饭举起来看了看，“是江南运来的吗？”
龟兹使者正在布上画香料配方，听了这话放下炭条：“不止米好。你们市集卖的花椒，颗粒饱满，颜色红亮。我们那边带回去的常掺旧货。还有茴香，纯得一根杂草都没有。”
大家你一句我一句，话题从一顿饭慢慢展开。回纥使者喝了一口热茶，咂咂嘴：“我来京城的路上，看见田里稻子一片一片的，望不到边。路边驿站给的饭菜，菜是新鲜摘的，肉是当天杀的，连咸菜都很脆。本来以为中原的富只在皇宫里，现在看，老百姓也过得实在。”
这话让很多人都点头。有人说以前住驿馆，夜里听见骡马队路过，驮的是粮袋，封口上有官府的印。有人说去城门口看早市，鱼是活的，菜带着露水，连豆腐都是现做的。说着说着，大家心里那种“来走个过场”的想法变了。
正说着，一个人从东宫方向走来。他脚步不急，手里端着一杯热茶，衣服角有点灰，像是刚起床没来得及整理。萧景渊走到人群边上，没马上说话，先蹲下把茶杯放在石板上，顺手捡起一块桂花糕的碎屑看了看。
“你们说的这些，其实都不稀奇。”他说话像聊天，“南湖十里堤的桂花，每年八月采一次，晒干能用三年。河北送来的枣泥，三等甜枣专门供东宫厨房，熬的时候加两勺蜂蜜，颜色才亮。”
他指了指脚边的炭盆：“这松枝是山西来的，烧起来没烟，火稳。刚才吃的蜜汁羊肉，刷的酱里加了一点松脂香，不然不会有那个味道。”
大家都听愣了。原本以为是厨师手艺好，没想到每样东西都有来源，有讲究，甚至年年都这样。
萧景渊笑了笑，站起来拍了拍衣服：“你们要是只觉得吃得好，那就小看我们大曜了。”
他语气轻，但背挺得很直：“苏绣能织出鱼在水里游的样子，不是因为线细，是因为绣娘能数清每片鱼鳞有几道纹。景德镇的薄胎瓷，对着灯能照出人影，一只碗要经过七十二道工序，少一道都不行。云南铜矿炼出来的钱，在三十个州都能用。福建船厂一年能造十艘大海船，装得下一整支商队。”
他说得很平常，没有夸耀的话，但每一句听起来都很重。
东瀛使者第一个反应过来，低声对翻译说了几句。翻译说：“他们国内也产丝绸，但织不出活物的样子。瓷器虽薄，一摔就碎。没想到中原的手艺已经到了这种程度。”
龟兹使者摸了摸怀里记下的香料单子，小声说：“我们带回去的不只是方子，是背后一整套流程——怎么种、怎么收、怎么做、怎么存，环环相扣，缺一个都不行。”
萧景渊听懂了，点点头：“明天如果想亲眼看看，我可以让人带你们去城南市集。丝绸、漆器、纸张、药材，什么都有。你们看中什么可以买回去送人，比光说强。”
这话一出，气氛又热闹起来。有人问市集几点开门，有人打听哪家铺子最老，还有人直接拿出小本子，准备明天一早就去。之前那个觉得中原不过如此的西域使者，现在低着头，在布上划来划去，像是在记刚才听到的地名。
“原以为大国就是宫殿高一点，”他忽然开口，声音不大，但大家都停下来说话，“没想到连一口饭都做得这么用心。地大物博竟到这种地步……我们那边王公吃饭，桌上十几道菜，倒有八道是从外国运来的。你们这儿，从米到盐，从布到药，样样自己有，还做得这么精。”
他顿了顿，抬头看向萧景渊：“你们的百姓，真是有福气。”
这话一开，其他人也都跟着说。回纥使者说他们边境冷，物资靠交换，常年缺医少药。东瀛使者叹自己国家山多田少，粮食不够吃。南海使者说岛上风浪大，造船材料全靠进口，修一次船要攒半年的钱。
“你们不靠老天赏赐，也不靠抢，”龟兹使者总结，“是靠人努力，靠地理好，靠一代代传下来的手艺过日子。这才是真正的富。”
夜风变凉了，炭火只剩一点点红，但没人走。大家围坐着，手里拿着布片、炭条，或是刚分到的小包香料，低声说话。内容不再是客套话，而是实实在在的见闻和想法。
萧景渊站在台阶上，没再说话。他看着眼前这些人，有的来自沙漠，有的渡海而来，有的翻山越岭，千里迢迢来到这里。他们原本带着任务，带着试探，甚至有点瞧不起。可今晚，他们谈的不再是贡品清单，而是怎么种出好米，怎么炼出好铜，哪里能买到不碎的瓷器。
他端起茶杯喝了一口，茶凉了，有点涩，但他没皱眉。眼角微微弯了一下。
最后，各国使者一起站起来，朝他行礼。动作整齐，神情认真。
“贵国山川秀美，百姓勤劳聪明，真是少见的富庶之国。”翻译一字一句念出来，“我们回去后，一定好好宣传。”
萧景渊抬手还礼，没用太子的礼节，只是轻轻点头，像回应朋友一样。
使者们陆续离开，三五成群往驿馆走。路上还在议论，有人问市集几点开，有人商量要不要分头去不同铺子，还有人掏出炭条，在布上重新整理今晚记下的东西。
萧景渊还站在原地。茶杯空了，他随手放在栏杆上。天上烟火早就没了，只剩一点焦味混在风里。他望着远处宫灯连成的一线光，没动。
广场上只剩下几个收拾碗碟的太监，脚步很轻，不敢打扰。炭盆里的灰被风吹起一角，露出底下还没烧完的松枝块，还有一点暗红的火心。
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