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新军第一标的营盘，如同一颗强力心脏，在辽阳城外搏动不息。高岩倾注心血的近代化改造，成效正以肉眼可见的速度显现。士兵们褪去了旧式军队的散漫，行止间带着被严格纪律塑造出的雷厉风行；军官们不再只凭勇武和经验，开始在沙盘和地图前推演战术，学习旗语、灯号等简易通讯手段；就连那几门珍贵的克虏伯行营炮，在炮队队官——一个原淮军炮手出身的汉子，被高岩强行灌输了“火力准备”、“延伸射击”等概念后，也渐渐脱离了以往直瞄轰击的呆板模式。
然而，这片苦心经营的根基之外，却是日益沉重的阴霾。前线战报如雪片般飞来，尽是坏消息。旅顺陷落，北洋水师避战保船，日军在辽东、山东两线步步紧逼，兵锋直指战略要地。朝堂之上，主和之声渐起，求和使臣已秘密东渡。一股失败主义的悲观情绪，如同瘟疫般在清军各部，甚至部分高级将领中蔓延。
“朝廷……怕是要议和了。”
“这仗，打不下去了……”
“我等浴血奋战，奈何庙堂诸公……”
此类窃窃私语，不可避免地也传到了新军营地。尽管高岩竭力通过思想教育和严格管理来稳定军心，但外部大环境的颓势，仍像无形的枷锁，束缚着这支新生力量的手脚，也让一些原本对高岩改革抱有期望的军官，产生了动摇。
这一日，高岩正在校场检阅步兵营的对抗演练，传令兵飞马来报：聂士成急召，军门行辕议事，气氛凝重。
高岩心头一紧，立刻策马赶往辽阳城内。
行辕内，气氛果然压抑得令人窒息。聂士成端坐主位，面色铁青，下首几位统兵大员，亦是神色惶惶，或垂首不语，或低声叹息。空气中弥漫着一种大厦将倾前的绝望。
“都到了。”聂士成声音沙哑，目光扫过在场诸将，最终在高岩身上停留一瞬，带着一种难以言喻的复杂，“刚接到的消息，倭寇大将山县有朋，亲率第一军主力，并加强大量重炮，已突破连山关，其前锋骑兵，已出现在鞍山站以北！兵锋直指牛庄、营口！”
牛庄！营口！
这两个地名如同惊雷，在议事厅内炸响！牛庄、营口若失，则辽阳、奉天门户洞开，日军可长驱直入，整个辽东战局将彻底崩坏！
“这……这如何是好？”
“连山关已失，鞍山站危矣！牛庄、营口兵力空虚，岂能抵挡倭寇主力？”
“军门，为今之计，是否……是否应收缩兵力，固守辽阳、奉天？”
一片惊慌失措中，求稳、退缩的声音占据了上风。
聂士成眉头紧锁，手指用力按在地图上鞍山站的位置，骨节发白。他何尝不知形势危急？但若坐视牛庄、营口丢失，无异于将辽东拱手让人！
就在一片悲观议论声中，一个清晰而冷静的声音响起，如同利剑劈开了沉重的迷雾：
“军门！诸位大人！卑职以为，此刻绝非退缩之时！”
众人目光齐刷刷转向声音来源——正是高岩！
只见他挺身出列，走到巨大的辽东地图前，目光锐利如刀，手指重重地点在鞍山站与牛庄之间：“倭寇虽突破连山关，气势正盛，然其长途奔袭，已成强弩之末！其后勤补给线必然拉长，且鞍山站至牛庄一带，地势虽相对平坦，却有太子河、浑河等多条水系阻隔，道路泥泞，不利于其重炮和辎重快速机动！”
他语速不快，却字字铿锵，带着一种不容置疑的自信与分析力：“我军若此时集中一支精锐，不必多，但须精悍迅捷，火速东进，不必固守一城一地，而是依托河流村镇，层层阻击，不断袭扰其侧翼，截断其粮道！同时，联络仍在敌后活动的义军，四处出击，使其首尾难顾！”
他猛地抬头，看向聂士成，眼神灼灼：“倭寇劳师远征，求的是速战速决！我军若能以空间换时间，将其锐气磨尽，后勤拖垮，待其师老兵疲，再寻机以主力击其惰归，未必不能扭转战局！若此时不战而弃牛庄、营口，则辽沈震动，军心瓦解，大势去矣！”
这一番分析，立足于战场实际，跳出了固守待援或一味退缩的旧有思维，提出了积极主动、以攻代守的新思路，让在场不少习惯于被动防御的将领耳目一新，但也让一些人觉得过于冒险。
“高统领所言，未免太过乐观！倭寇势大，岂是轻易能够阻滞？”
“以空间换时间？说得轻巧！若阻击不利，岂不是白白葬送精锐？”
“联络义军？那些乌合之众，能济得何事？”
质疑之声随之而起。
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