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走前给了我这枚玉佩，说若遇着难处，可凭此物去县城的程府求助，只是没说程府究竟在何处，也没留下别的音讯。”
江锦辞接过玉佩，指尖抚过上面刻着的 “清” 字，心里微微一叹。
陈先生素来通透，怕是早料到乱世将至，才选择隐匿行踪。
他将玉佩仔细收好，望着漫天繁星，轻声道：“先生吉人天相，总有再见之日。”
就在江砚舟有些失落时，江锦辞面色一肃：“砚舟这几年功课可曾落下？”
问的江砚舟浑身一颤，遗忘在角落的童年阴影再次回归。
月光落在城楼的檐角，也落在江家人相携而行的脚印里。
江锦辞牵着母亲的手，走在回府的路上，听着身后爹娘与江砚舟的絮语这些年发生的事，忽然觉得，这乱世里的安稳，原是这般踏实的模样。
永康四十一年中，南方的暑气正盛，晖阳郡的城门却早早挂起了彩绸。
赵统领率领大军浩浩荡荡归来，铁甲在烈日下闪着耀眼的光，马背上的将官们脸上带着难掩的疲惫，却更有获胜的豪情。
廉江郡、阳江郡已尽数收入囊中，南岳州的半壁江山都插上了他们的旗帜。
城门口，江锦辞带着文武官吏等候多时，见赵虎翻身下马，他快步迎上前去。
赵虎大笑着拍了拍他的肩膀，掌心的老茧蹭得人生疼：“子良，咱又拿下两座郡城！粮仓里的粮食，够咱再撑五年！”
江锦辞望着他铠甲上未干的血迹，递过一碗凉茶：“赵统领与将士们一路奔波甚是劳苦，先回城休整，余下的事慢慢商议。”
然而，北方的消息却透着一股肃杀。同年秋，朝廷凭借着多年积攒的粮草与军备优势，以雷霆之势彻底平定了东边和西边的起义军叛乱。
捷报传到京城时，永熙帝龙颜大悦，当即下旨犒赏三军，只是那赏赐的文书里，字里行间都透着对南方的觊觎。
可谁都清楚，这 “平定” 二字背后，是数不清的白骨与血泪。
连年的战争像一把钝刀，反复切割着这片土地：良田被马蹄踏成荒漠，原本亩产千斤的稻田里，如今只剩下断戟残戈；
村庄十室九空，侥幸存活的百姓也只能拖着残破的身躯，在废墟里捡拾着能果腹的野草；
驿站早已废弃，官道上满是劫道的匪寇，便是最胆大的行商，也不敢轻易踏出州府半步。
更让人揪心的是，朝廷为了支撑这场旷日持久的战争，早已把赋税加到了极致。
百姓家里的存粮被搜刮一空，连铁锅都被熔了铸兵器，街头巷尾随处可见饿死的流民，哭声比秋虫的悲鸣还要凄厉。
有老吏偷偷感叹：“这般折腾下去，便是没有起义军，这天下也要散了。”
晖阳郡的边境线上，斥候带回的消息一日比一日凝重。江锦辞与赵虎并肩站在巨大的舆图前，指尖同时落在南岳州最后一块空白处 —— 新余郡。
“拿下这里，南岳州便尽在掌握。” 赵虎的指节叩了叩地图上的城池标记，眼里燃着战意。
“到那时，咱手里的地盘，差不多能占永熙国四分之一了。”
江锦辞点头，指尖沿着新余郡的边界勾勒：“此郡扼守南北水道，粮草丰足，若是硬攻，怕是要折损不少弟兄。”
两人正商议着攻城策略，第三日清晨，赵虎的铠甲刚披到一半，亲兵忽然来报：“启禀统领、江先生，新余郡派来使求见，说是有要事相商。”
议事厅里，来使是个白面书生，对着赵虎与江锦辞深深一揖：“我家主公有言，新余郡愿举全郡之地，投诚赵王麾下，只求能护一方百姓安稳。”
“赵王？” 赵虎一愣，随即看向江锦辞。
这名号是晖阳军私下的戏称，从未对外宣称过。
殊不知江锦辞早就安排人暗中宣扬了出去。
来使却仿佛没听见这疑问，继续道：“我家主公说，此举全看在‘故人’面上，望二位莫要推辞。”
“故人？” 江锦辞与赵虎对视一眼，眸中皆是震惊。
南岳州的势力他们摸得一清二楚，新余郡的主事者向来神秘，怎么会与他们有旧？
来使不肯多言，只说三日后自有分晓。
三日后，晖阳郡城门口的守卫匆匆来报：“赵统领、江辅佐城外有位姓陈的先生带着家眷求见，说是您的故人。”
江锦辞心头猛地一跳，快步迎出去时，正看见晨光里立着一道熟悉的身影。
青布长衫，一如当年在百家寨学堂里授课时的模样。
只是岁月终究在他身上刻下了痕迹 —— 头发白了大半，像落了层秋霜，原本挺直的脊背也微微佝偻。
他身后跟着的陈夫人，鬓边也添了银丝，见了江锦辞，眼眶先红了。
而站在陈夫人身侧的姑娘，梳着一对圆润的双丫髻，发间系着粉色的布带，约莫二十七八岁的年纪，眉眼弯弯时，竟与记忆里那个总爱缠着他的陈清月有七分相似。
只是那双丫髻，看得江锦辞心里忽然涌起一股说不出的滋味。
记忆里的陈清月，梳着同样的双丫髻时，还是个总爱抢他墨锭的小丫头。
如今眼前这姑娘，分明已到了该梳成人发髻的年纪，却仍梳着这般未出嫁的装扮。
要知道，在古代十三四岁就生孩子的女人数不胜数…..
“先生！” 江锦辞快步上前，声音竟有些发颤。
陈先生望着他，浑浊的眼睛里泛起光亮，捋着半白的胡须笑了：“锦辞，别来无恙。”
落座后谈及过往，众人才恍然大悟。原来江锦辞离开百家寨的第三年，陈先生便带着妻女南下，辗转来到南岳州的新余郡。
他凭着一身学识与过人的手段，花了十数年功夫，步步为营，从暗中掌控了整个新余郡的军政要务，到一举成为新余郡的首领。
“我早听说南岳州出了个‘江辞’，新稻种、新农具闹得沸沸扬扬，” 陈先生呷了口茶，眼里带着笑意。
“看那通缉画像，便觉得眼熟。后来听行商说，晖阳郡城门口有农妇抱着你喊‘锦辞’，这才敢断定是你。”
陈先生望着江锦辞与赵虎，语气郑重：“如今你们已吞下南岳州大半，新余郡孤悬一隅，迟早要被朝廷或其他势力吞并。
与其玉石俱焚，不如投到你们麾下 。
