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夜色下的沙漠，气温骤降，与白日的酷热判若两地。陆凡三人收拾好营地，熄灭了篝火，借着清冷的月光和星辉，快速向着暴风城的方向行进。
连夜赶路并非最佳选择，但“沙蝎佣兵团”可能的报复以及内心深处对监察系统的不安，促使他们不得不尽快离开这是非之地。
梅卡托克贡献出了他的“疾走靴改良版”（用他的话说），给三人分别装上，虽然效果远不如其名字唬人，但确实略微提升了移动速度，减少了体力消耗。
苏安然如同最警觉的猎豹，始终保持在队伍侧翼，利用她卓越的感知和夜视能力，规避着夜间活动的怪物和可能存在的跟踪者。
陆凡则一边赶路，一边分出一部分精神与骰子沟通，恢复着消耗的精神力，同时细细体味着【命运馈赠】使用后的细微感受。这种直接干涉短期命运轨迹的能力，消耗巨大，但效果也堪称逆天。他需要更精准地掌握其适用时机。
或许是【命运青睐】的祝福效果尚未完全消失，又或许是他们的行动足够迅速隐蔽，一夜疾行，并未再遇到“沙蝎佣兵团”的骚扰，也没有遭遇太强大的野外精英怪物。有几次零星的战斗，都被状态正佳的苏安然轻松解决，陆凡甚至没有出手的机会。
当东方天际泛起鱼肚白，雄伟的暴风城轮廓终于出现在地平线上时，三人都不由得松了口气。通宵赶路的疲惫涌了上来，但回到人类主城的安全感暂时冲淡了这一切。
缴纳了入城费，穿过熙熙攘攘的城门广场，听着熟悉的叫卖声和卫兵巡逻的脚步声，梅卡托克几乎要感动得热泪盈眶：“终于回来了！我要先去工程协会交任务，然后去酒馆大吃一顿，再美美地睡上一觉！”
苏安然看向陆凡：“你先去交付那个探查任务？”
陆凡点了点头，眼神微凝：“嗯，有些事情，需要当面问问霍华德先生。”他摸了摸已经变成废铁的监察者徽章原本所在的位置，那里现在空无一物。
“我陪你一起去。”苏安然语气平静，却带着不容置疑的坚持。她同样对那枚徽章和其背后的意义心存警惕。
梅卡托克看了看两人，挠了挠头：“那……那我先去工程协会，完事了在‘镶金玫瑰’旅店等你们？我请客！”
约定好后，三人暂时分开。陆凡和苏安然径直朝着考古学家协会的方向走去。
清晨的考古学家协会显得有些冷清，只有几个NPC学者在埋头整理着文献或器物。陆凡熟门熟路地来到霍华德的研究室门前，敲了敲门。
“请进。”霍华德那略带沙哑的声音传来。
推门而入，只见霍华德依旧埋首于一堆古老的石板拓片之中，听到脚步声才抬起头。当他看到是陆凡和苏安然时，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，随即露出和煦的笑容：“哦？是你们啊，勇敢的冒险者。这么快就从祖尔法拉克回来了？看你们的样子，似乎经历了不少事情。”
他的目光看似随意地扫过陆凡的胸前，那里原本别着徽章的位置空空如也。
陆凡没有错过他那一闪而过的细微表情，心中警惕更甚。他不动声色地取出了那枚【被污染的心脏精华】，暗紫色的宝石在研究室的光线下散发着不祥的微光。
“霍华德先生，我们完成了您的委托。这就是祖尔法拉克厄运的源头，一颗被诅咒的心脏精华。”
霍华德的注意力立刻被宝石吸引，他戴上白手套，小心翼翼地接过宝石，仔细端详着，脸上露出了混合着惊叹与凝重的神色：“不可思议……如此凝练的诅咒之力……你们竟然真的找到了它，并且……摧毁了它？”他看向陆凡，带着探询。
“是的，我们摧毁了它的意识载体。”陆凡点头，省略了其中的凶险过程以及最后听到的警告，“祖尔法拉克的厄运诅咒，应该已经消散了。”
“做得好！太好了！”霍华德显得十分激动，将宝石妥善地放入一个衬着软垫的银质盒子中，“这将是研究古代巨魔巫毒诅咒的珍贵样本！当然，你们的报酬绝不会少。”
【系统提示】：您完成了任务【探查祖尔法拉克的厄运之源】，获得经验值，金币80，暴风城声望+500，【考古学宝箱（精良）】*1。
丰厚的奖励到账，陆凡和苏安然身上再次闪过升级的光芒，陆凡达到了24级，苏安然也提升到了23级。
但陆凡并没有就此离开的意思。他直视着霍华德，语气平稳地开口：“霍华德先生，关于您之前给我的那枚……临时监察者徽章。”
霍华德正在关盒子的手微微一顿，抬起头，脸上依旧带着笑容，但眼神深处似乎多了一丝审慎：“哦？那枚徽章怎么了？是遗失了吗？虽然有些可惜，但毕竟是临时物品，问题不大。”
“并非遗失。”陆凡缓缓说道，同时仔细观察着霍华德的每一丝表情变化，“在祖尔法拉克深处，当我们接近诅咒核心时，那枚徽章突然被激活，试图进行某种数据扫描和上传，并且提到了‘最终监控协议’和‘净化协议预备’。最终，它因为未知原因过载损毁了。”
他省略了骰子强行干涉的关键部分，将损毁归咎于“未知原因”。
霍华德脸上的笑容渐渐收敛起来，他放下手中的银盒，身体微微后靠，手指轻轻敲击着桌面，沉默了几秒钟。研究室内的气氛瞬间变得有些微妙和压抑。
苏安然的手无声地按在了腰间的匕首上（她进城后切换了更方便巷战的装备），身体微微紧绷。
“原来……如此。”霍华德终于开口，声音低沉了几分，“看来，你们接触到的‘东西’，比我想象的还要……敏感。”
他站起身，走到窗边，拉上了百叶窗，让研究室的光线变得昏暗了一些，然后转身看向陆凡和苏安然，眼神变得锐利而复杂。
