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雨水连日不绝，将山道泡得松软泥泞。
嬴芷深一脚浅一脚地踩着烂泥，背上那只破篓子随着她的动作吱呀作响，像是不堪重负的呻吟。她伸手摸向怀里，触到那半个硬馍，早已被雨水浸得冷硬，硌在掌心，像攥着一块石头。
那是方才破庙供桌上自个留了好些天的，能果腹就行。
她抹了把脸上的水珠，分不清是汗是雨。山雾浓重，缠裹着苍翠的林木，也将她单薄的身影吞没。脚下的草鞋早已湿透，每拔起一次都带起浑浊的泥浆。她不管，只埋着头，目光锐利地扫过湿漉漉的草丛、树根，寻找着能换钱的玩意儿——几簇鲜嫩的菌子，几棵品相尚可的草药。
她动作麻利，指尖沾满泥污，却稳准无比。偶尔直起腰喘口气，望向山下那片被雨幕笼罩的模糊村落，其中最深最阔的那一处，是族长他们家。他们家在村子里已经是最好的了，也不过如此，父亲能给她谋什么好的亲事，就凭他能给媒婆的那三两银钱。她只看一眼，便又低下头去，更用力地将一株柴胡掘出，抖净泥，小心翼翼放入篓中。
那条熟悉的小河因连日雨水而变得汹涌浑浊。她放下篓子，略略休整，目光却锁在河面一处回旋的水涡。挽起裤腿，露出瘦削却结实的小腿，她悄无声息地滑入水中，冰冷刺骨，她只抿紧了唇，浑身的肌肉都绷紧了。
耐心潜伏，像一块沉默的石头。忽地，她手臂如电探入水中，水花四溅间，一尾拼命挣扎的肥硕鲶鱼已被她死死掐住鳃部提出水面。鱼尾噼啪作响，溅了她一脸水星子。
晚上有鲜汤喝了。她嘴角极轻微地扬了一下，很快又压下。
市集总是喧闹的。嬴芷蹲在角落，面前铺着一块洗得发白的粗布，上面整齐摆着这几日的收获：晾干的菌子、捆扎好的药草、还有两只她舍不得吃、养在破篓浅水里的肥蟹。她的声音不高，甚至有些沙哑，但价格咬得死紧，一分不让。
“小丫头，这点柴胡也太干瘪了，便宜些。”一个穿着贵家仆役服色的汉子蹲在她的摊前，眼神挑剔，语气里带着惯有的、对朱门相关之人或物的优越感。
嬴芷眼皮都没抬：“就这个价。嫌不好，我们府库里有的是上等货。”
那仆役被噎了一下，哼了一声，到底还是数出几枚铜钱丢下。嬴芷一枚一枚捡起，擦净，放入一个磨得发亮的旧钱袋里，轻轻掂了掂。钱袋依旧干瘪，但她眼底有光微微一闪。
沉甸甸的铜钱，一枚一枚，透过粗糙的布料，硌着她的肌肤。也硌着她的心。
夜深人静，破庙角落里漏风，她蜷在干草堆上，就着一盏昏黄的油灯，再次数遍那少得可怜的积蓄。钱袋旁边，放着一本破布制成的旧账册，上面一笔一划，歪歪扭扭，是父亲盘算明白记下的、养她这个女儿的用度。
食宿、麻衣、甚至偶尔延医用药…数字不大，却像一座山，压得她这些年喘不过气。好歹父女一场，没想到这老头做得这么绝。
破窗外雷声轰鸣，一道闪电划破夜空，瞬间照亮她苍白却倔强的脸。她将今日所得的几个铜板，郑重地放进钱袋，系紧袋口，紧紧攥在手里，仿佛攥着的不是钱，而是她未来的自由。
油灯噼啪一声，爆开一朵小小的灯花。
她望着那跳跃的火苗，眼神空洞了一瞬，喃喃自语：“还得再快些……”
声音很低，消散在风雨声里。她吹熄了灯，将自己彻底埋进黑暗里，只有那只攥着钱袋的手，始终没有松开。
破庙外的风更急了，卷着雨点，砸在破旧的门窗上，哐当作响。这世道艰难，可她得活下去，按照自己想要的方式活下去。
雨丝细密，落在嬴家那扇破得通好几个洞的木门上，渗入裂洞，无声无息。
嬴芷站在门外，青石板路面湿滑，映出她清晰却孤直的倒影。两年风霜，她身量似乎高了些，依旧瘦，但不再是少女的单薄，而是像山间韧竹，淬炼出了一份硬挺的骨节。她身上是洗得发白的粗布衣，却干净齐整，背上那只破篓子不见了，取而代之的是一个沉甸甸、棱角分明的旧布包袱，被她紧紧攥在手里。
她深吸了一口潮湿冰冷的空气，抬手，叩响了门环。
声音沉闷，在雨声里并不响亮，却像敲在朽木的心脏上。
开门的是嬴鹧。他似乎老了些许，眼袋浮肿，见到门外的嬴芷，愣了一下，随即眉头习惯性地拧起，带着惯常的不耐与审视：“你回来做甚？”
语气里没有久别重逢，只有被打扰的厌烦。
嬴芷没答话，只是将手里的包袱递过去，动作干脆，甚至带着点甩脱的力道。
嬴鹧下意识接过，入手猛地一沉，他胳膊坠了一下才拿稳。
“这是什么？”他狐疑地掂量着。
“钱。”嬴芷开口，声音比两年前更沙哑了些，却异常平静，没有波澜，“养我那些年，吃的，穿的，用的。一笔一笔，都算清了，只多不少。”
嬴鹧猛地瞪大眼睛，低头飞快地解开包袱结。布角散开，里面不是铜钱，而是好几锭大小不一的银块，以及几串密密麻麻的铜钱，摞得整整齐齐。银子的冷光，刺得他瞳孔一缩。
他几乎是贪婪地伸出手指，捻起一锭，掂量，又用牙咬了一下，留下一个浅印。是真的。
他脸上瞬间掠过震惊、狂喜，以及一丝难以置信的窘迫，抬头再看嬴芷时，眼神复杂了许多：“你……你哪来的这么多……”
“挣的。”嬴芷打断他，两个字，堵回了所有探询。她如何挣的，是寒冬腊月下河摸鱼冻僵了手脚，是酷暑三伏上山采药险些摔落山崖，是市集上一文钱一文钱与人争得面红耳赤……所有这些，都不必与他言说。
她目光清凌凌地看着他，像山涧最冷的水：“钱还清了。从今日起，我嬴芷，与你们嬴家，再无瓜葛。”
字字清晰，砸在湿漉漉的石板上，也砸在嬴鹧脸上。
“你！”嬴鹧像是被烫了一下，脸上那点刚升起的喜色僵住，转而涨红，“你这说的什么混账话！老子养你这么大……”
“是养我，还另有所图，您心里清楚。”嬴芷的声音依旧平静，却带着一种冰冷的锋利，割断了嬴鹧后续的所有话语，“账已清，关系自然断。”
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