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且说长社城县衙后堂，皇甫嵩与朱儁相对而坐，愁眉不展。案上残烛摇曳，映得二人面色愈发凝重。
“公伟兄，此番两败于黄巾，损兵折将，如何向朝廷交代？” 皇甫嵩端起冷茶一饮而尽，茶梗刺喉，却不及心头苦涩。
朱儁长叹一声：“唉，损兵过半，恐丢官罢职事小，身家性命难保，还要连累举大将军与太傅举荐。” 他手指无意识敲击案几，“也不知黄巾贼何时复来，我等只能坚守长社了。”
“斥候怎还未回？” 皇甫嵩望向窗外，夜色如墨，“城外黄巾到底还有多少？昨夜一把大火，本以为能歼敌殆尽，哪知反遭埋伏，大意了！黄巾军中恐有高人相助。”
“朝廷援军何时能到？” 朱儁忧心忡忡，“来少了，怕是无济于事。”
正说着，一名斥候跌撞而入，甲胄上还沾着血污：“启禀将军，黄巾贼在陉山西面扎营，约七万人！另有一事 —— 骑都尉曹操率三千骑兵来援，行至陉山遭黄巾埋伏，全军覆没，曹都尉中箭身亡！”
“啊？” 朱儁惊得猛地站起，凭几翻倒在地。
皇甫嵩强作镇定，扶起朱儁：“公伟兄，不可慌乱。速向大将军求援，再向周围郡县征召兵马，从长计议。”
朱儁定了定神：“对！我有一老部下孙坚，吴郡富春人，孙武后人，勇敢有谋，现任九江郡当涂县吏。待我修书一封，遣人送往九江，他必带兵来援。”
“好，便劳公伟兄速速修书！” 皇甫嵩当即命人取来笔墨。
长社城一夜无眠，军士们搬运滚木礌石加固城墙，火把将城头照得如同白昼。皇甫嵩与朱儁则在灯下反复斟酌求援书信，直至东方泛起鱼肚白。
次日天刚亮，忽有军士来报：“城外有百余人乡勇求见二位将军！”
二人不敢开城门，遂登城楼观望。只见城下一队骑兵皆着黑衣，手持长枪，队列齐整如刀切。队前大旗飘扬，上书 “剿灭黄巾，保国安民” 八个大字，笔力遒劲，透着一股凛然正气。旗下一少年将军，年约十七八，跨下一匹雪花骢战马，掌中眉尖刀斜指向地面，面如冠玉，目若朗星，英气逼人。
“城上可是皇甫嵩、朱儁二位中郎将？” 少年朗声道，声音清亮，穿透晨雾传至城头。
“正是。汝乃何人？来此何干？” 皇甫嵩反问，目光审视着这队不速之客。
“小子颍阴人氏，募乡勇百余来援长社。” 少年语态从容，“昨日偶遇黄巾渠帅波才，已将其斩于马下，特来献上首级！”
“什么？波才已死？” 朱儁失声惊呼，趴在城垛上仔细打量。
少年从怀中取出包袱，扬手掷于城下，包袱散开，露出一颗血淋淋的首级。二人细看，那面容正是波才无疑，顿时心头巨震。
“波才已死，其残部往南阳投奔张曼成去了。” 少年又道，“二位大人可速向朝廷报捷，再请援军先剿汝南彭脱，再进南阳。小子这便往南阳助秦颉太守。” 说罢，他勒转马头，率部西去，黑衣骑兵如一阵疾风，转瞬消失在官道尽头。
皇甫嵩与朱儁对视一眼，皆从对方眼中看到惊喜与疑虑。忙命人打开城门，取回波才首级验看无误。朱儁抚着胡须道：“义真兄，与大将军书信尚未送出否？”
皇甫嵩眼中闪过一丝狡黠：“公伟兄之意是？”
“不如重写一封，” 朱儁压低声音，“就说我等大破波才，歼敌八万，斩其首，我军折损近两万。欲先剿汝南彭脱，再图南阳，望朝廷速发援兵。”
“公伟兄高见！” 皇甫嵩抚掌称善，当即命人重拟书信。
这少年正是郭靖，乃李虺与戏志才所遣。此举意在误导官军，使皇甫嵩以为黄巾残部西去南阳，实则李虺要趁颍川、南阳交界真空之际，率六万余降卒南下石猿山。
李虺用 “饥饿赶路法” 调度降卒：早饭每人发两包子，每行军二十里再发两包子，沿途设点补给，不做停留。老弱妇孺则用缴获的战马与车辆轮流输送，战马不够便造车，由饱食精壮者轮流拉车，老弱妇孺轮流乘之。如此竟日行军八十余里，三日后便抵达石猿山，凭空消失于官军视野。
入山后，李虺首要之事便是统计降卒信息：妇女六千余，多为黄巾家属或被裹挟之百姓；十七至十九岁青年者三千余，二十至二十五岁精壮八千，二十五至三十岁一万四，三十至四十岁两万，四十至四十五岁五千，四十五岁以上四千，少年七八千。可战之兵竟达两万余，实乃意外之喜。然眼下首要之事，是解决粮食与住宿。
张顺虽先到山中建房，奈何兵力被抽走，进度迟缓。如今人手充足，李虺当即分派：
郭靖与张顺挑五百工匠，内有木匠、泥瓦匠、篾匠、铁匠，专司伐木建房、以残损兵器打造农具；
颜良与叶雄率五百人，于泉眼下游掘蓄水池以利灌溉，又在低洼处挖鱼塘，引山泉入塘，以备养殖；
管亥与典韦选五百人，其中百余名猎户进山打猎，箭矢不足便设陷阱，每日带回野猪、麋鹿等野味，填补粮荒；
关羽与李虺则组织劳力开垦土地，连半山腰也辟做梯田，石缝中都填上腐殖土；
裴元绍以“咸亨商行”名义赴九江购淮山药，不仅充作口粮，更可酿酒；
