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蒋芳站在指挥中心的窗前，望着外面漆黑的夜空。王大人的调查和李严的阴谋如同一片阴云，笼罩在联盟的上空。她知道，明天王大人必定会再次前来，带着更加苛刻的要求。贸易网络的筹备工作已经受到了阻碍，但她绝不会放弃。夜风吹过，带来一丝凉意，蒋芳的眼中闪烁着坚定的光芒。无论前方有多少艰难险阻，她都会带领联盟，一步步将这个贸易网络从设想变为现实。
清晨，小城还沉浸在一片宁静之中。晨雾笼罩着街道，远处传来几声鸡鸣，空气中弥漫着青草和泥土的芬芳。突然，一阵急促的马蹄声打破了这份祥和。数十名身着官服的官兵骑着高头大马，气势汹汹地闯入小城。马蹄踏在青石板上发出清脆的声响，惊醒了熟睡的居民。
让开！让开！为首的一名官员高声喝道，声音中充满了傲慢与不屑。
这位官员正是王大人，李严的亲信。他身着华丽官服，头戴乌纱帽，腰间挂着玉佩，一副趾高气昂的模样。他的脸上带着阴沉的表情，眼神中透露出对这座小城的轻蔑。
城门守卫见状，连忙上前阻拦：请问大人有何贵干？
王大人冷哼一声：奉朝廷之命，前来清查此城税收情况。速速带路，带我去见你们的主事人。
守卫不敢怠慢，连忙引路。王大人带着一队官兵，浩浩荡荡地向城主府进发。沿途的居民纷纷避让，好奇地打量着这群不速之客。
蒋芳早已得到消息，正在城主府门口等候。她身着素雅的长裙，面容平静，但心中已经暗觉不妙，深知一场刁难即将来临。
下官蒋芳，见过大人。蒋芳微微行礼，语气恭敬但不卑不亢。
王大人上下打量着蒋芳，眼中闪过一丝惊讶。他没想到这座小城的主事人竟是一名年轻女子，但很快又恢复了傲慢的态度：你就是蒋芳？本官奉朝廷之命，前来清查你们小城的税收情况。
大人请进，我们到议事厅详谈。蒋芳侧身让路。
议事厅内，阳光透过窗户洒在木质地板上，空气中弥漫着淡淡的檀香。王大人坐在主位上，蒋芳则坐在下首。几名官兵站在王大人身后，神情严肃。
蒋芳，王大人开门见山，据朝廷调查，你们小城近三年的税收严重不足，欠缴税款高达五千两白银。今日本官前来，就是要你们立刻补齐所有欠税。
蒋芳心中一惊，但面上仍然保持镇定：大人，这恐怕是误会了。我们小城一直按照朝廷规定的税额征收税款，从未有过拖欠。
误会？王大人冷笑一声，从袖中取出一份文书，这是朝廷的记录，白纸黑字，清清楚楚。你们小城每年应缴税款两千两，但实际缴纳不足一千两。三年下来，欠税三千多两，加上罚金，正好五千两。
蒋芳接过文书，仔细查看。文书上确实盖有朝廷的印章，但内容明显有误。她抬头看向王大人：大人，这份文书有误。我们小城人口不足三千，按照朝廷规定，每年应缴税款不过五百两。我们每年都按时足额缴纳，从未拖欠。
王大人拍案而起，蒋芳，你是在质疑朝廷的文书吗？本官奉命前来，就是要你们补齐税款。今日若不缴纳，本官就要上报朝廷，派兵前来征讨！
蒋芳深吸一口气，站起身来：大人，请容我解释。我们小城确实人口不多，税收有限。但我们可以提供这三年的税收账目，证明我们从未拖欠。
账目？王大人冷笑，谁知道你们的账目是真是假？本官只认朝廷的文书。今日你们必须补齐税款，否则休怪本官不客气！
蒋芳感到一阵无力。她明白，这根本不是什么税收问题，而是有人想要借机刁难她。王大人背后的指使者，很可能就是李严。
大人，蒋芳语气坚定，我们小城确实无力一次性缴纳五千两白银。但我们可以分期缴纳，每月缴纳五百两，直到还清为止。
不行！王大人坚决拒绝，必须一次性缴清。蒋芳，你别以为本官不知道你的心思。你在这座小城搞什么联盟，发展势力，朝廷早已有所察觉。今日之事，就是给你一个警告。
蒋芳心中一凛，果然是冲着联盟来的。她决定据理力争：大人，我们小城的联盟只是为了促进各城之间的贸易往来，并无不轨之心。至于税收问题，我们确实按照朝廷规定执行，并无差错。
狡辩！王大人厉声喝道，蒋芳，你是在质疑朝廷的决定吗？本官给你三天时间，若不能缴清税款，本官就要派兵前来，严惩不贷！
王大人说完，带着随行人员离开了议事厅。蒋芳站在原地，看着他们的背影，眼中闪烁着冷光。她知道，这些人来此并非真的为了调查税收，而是有人指使，想要破坏她的贸易网络计划。
