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几乎在实卜厉声下令的同时，芒部果珠寨那间弥漫着松烟与草药气味的土司书房里，气氛同样凝重。
芒部土司奢弟（陇弟）是个身形矮壮、面皮黝黑的中年汉子，此刻正背着手，烦躁地在铺着熊皮的地毯上来回踱步。他面前，摊着一份乌撒快马送来的密信，上面是实卜那熟悉的、带着凌厉笔锋的彝文。
“… 周起杰盐队已过可渡河，户部公文在手，气焰嚣张，直指芒部。此人狼子野心，借朝廷之势，行吞并之实。盐铁专营，其锋已露。若容其毕节大市一成，乌蒙山膏血尽为其吮吸，我辈再无立锥之地！唇亡齿寒，望弟速决，共御强敌！实卜手书。”
奢弟停下脚步，抓起桌上银碗灌了一大口苞谷酒，辛辣的液体顺着喉咙烧下去，却浇不灭心头的焦灼。他看向坐在下首的三个儿子：长子陇茂（主民政）眉头紧锁；次子陇举（掌军事）一脸跃跃欲试的战意；三子陇赛（娶了实卜侄女）则显得有些犹疑不定。角落里，毕摩老叟闭目养神，营长黑纳（负责盐铁贸易）则是一脸忧色。
“阿爹，” 陇举年轻气盛，率先开口，“实卜阿姑说得对！周起杰这分明是要骑到我们头上拉屎！他开通盐路是假，用那劳什子市集抢光我们的买卖才是真！咱们芒部的粮盐互市，还有板桥寨的铁器，都要被他挤垮！不能忍了！给我兵，我去赤水河边截了他的盐队！”
“截截截！你就知道截！” 奢弟没好气地瞪了次子一眼，“实卜都不敢明着劫，只敢使阴招卡路！你去截？你打得过周起杰那几万‘七星卫’？还是打得过傅友德留在黔地的官军？他那盐车上插的是户部的旗！是朝廷的旗！你劫了，就是造反！”
陇举被噎得脸色通红，不服气道：“那… 那就任由他嚣张？看着他把市集开起来，把我们的商路全抢走？”
一直沉默的营长黑纳叹了口气，声音带着商人的精明与无奈：“二少爷，这周起杰，还有他背后那个刘瑜，手段太厉害了。咱们的盐，靠的是从四川私贩，成本高，风险大。他们的官盐，有朝廷背书，量大价稳，还畅通无阻… 这怎么争？还有那生丝、药材、烈酒，毕节水陆便利，一旦大市开张，四方的商贾肯定蜂拥而去。咱们母享坝的粮，板桥寨的铁，怕是真的… 要烂在手里了。” 他顿了顿，声音更低，“而且… 探子说，毕节那边工钱高，管吃住，永宁、水西，甚至我们芒部边界寨子，已经有不少人偷偷跑过去了…”
这话像一把盐撒在奢弟心头的伤口上。他烦躁地挥手打断黑纳，看向最稳重的长子：“阿茂，你怎么看？”
陇茂沉吟片刻，缓缓道：“阿爹，硬拼，绝非上策。周起杰有朝廷大义名分，兵强马壮，毕节已成气候。但… 我们也不能坐以待毙。实卜想拉我们顶在前面，和姓周的火并，她好坐收渔利。我们不能上当。”
“那怎么办？” 奢弟追问。
“拖。” 陇茂吐出个字，“周起杰要开市集，总需要时间。我们一面严控边界，尽量拖延他盐铁入境的步伐，一面… 派人去毕节。”
“去毕节？” 奢弟和陇举都愣住了。
“对，去毕节。” 陇茂眼中闪过一丝精光，“明面上，是恭贺他开市，探探虚实，表达我们芒部愿意‘和睦通商’之意。暗地里，看看能不能… 谈点条件。比如，市集里给我们芒部留几个好位置？或者… 盐引，我们能不能也分润一点？”
“这…” 奢弟摸着下巴上的短须，陷入沉思。这法子，倒有几分他 “以和为贵” 的精髓。
“阿爹！” 陇赛忍不住插话，带着一丝惧意，“周起杰此人，心狠手辣。霭翠那么凶悍，都被他和奢香宰了… 我们去谈，会不会是羊入虎口？”
奢弟眼中挣扎片刻，最终那商人的算计压过了土司的悍勇。他一拍桌子：“就这么办！阿茂，你亲自去！带上厚礼！记住，我们是去‘通商’的，不是去打仗的！姿态放低点！看看那姓周的，到底想要什么价码！”
当芒部土司奢弟的长子陇茂，带着几车不算丰厚却也勉强看得过眼的土产（几张兽皮、几篓山珍），心怀忐忑地踏上通往毕节卫城的官道时，毕节城外的禄水河畔，已是另一番天地。
短短数月，那片被圈定的河滩地仿佛被施了魔法。原本的荒滩野草被清理一空，取而代之的是纵横交错、以青石板铺就的宽阔街道雏形。街道两旁，一排排整齐的、用粗大原木和青瓦搭建的铺面正在拔地而起，虽未完全竣工，但骨架已立，透着一股蓬勃的生气。空气中弥漫着新鲜木料的清香、夯土的尘土味，还有远处卫所军营隐隐传来的操练号子声。
市场最核心的位置，一座格外轩敞的木石结构大堂已初具规模，门楣上挂着一块尚未题字的巨大木匾。这里，便是未来市集的管理中枢所在。此刻，大堂内，气氛热烈而忙碌。
刘瑜一身素雅的月白襦裙，外罩一件轻薄的藕色比甲，发髻间只簪了一支简洁的银簪。她正站在一张巨大的木案前，案上摊开的是整个市集的规划图样，上面用蝇头小楷密密麻麻标注着铺位、道路、货栈、税房的位置。她身边围着几个毕节卫的吏员和几个穿着绸缎、明显是商贾模样的人。
“… 药材区设在东头，靠近药圃和卫所医馆，转运方便。生丝和织造在南区，挨着水边，便于浣洗晾晒。盐铁专营和粮食大宗在北区，靠近官仓和车马行。中间这片最大的空地，” 刘瑜纤细的手指在图纸中央一点，“设常市，供四乡山民交易山货、牲口、日常用度。税房设在四个角楼，明码标价，童叟无欺。”
一个操着川音、大腹便便的商人捻着胡须，满脸堆笑：“刘夫人规划得当，周指挥使威名远播，这毕节大市，必成黔地第一等繁华所在！只是… 这铺面的租金？” 他眼中闪烁着精明的算计。
刘瑜微微一笑，笑容温婉却带着不容置疑的力道：“王掌柜放心。卫所衙门有明令，首年租金减半，以招商贾。但有一条，货真价实，公平交易。若有欺行霸市、以次充好者，” 她语气转淡，“莫怪我夫君的军法无情。”
那王掌柜心头一凛，连忙拱手：“不敢不敢！夫人放心，我等都是本分生意人，定当守法经营！”
