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题记： 历史的洪流裹挟着每个人的宿命，有人在棋局中挣扎求生，有人冷眼旁观。——————————————————————
龙涎香燃得再旺，也驱不散那股子从龙榻深处弥漫出来的衰朽与药石混杂的气味。朱元璋斜倚在厚重的明黄锦褥上，嶙峋的骨架仿佛随时会刺破那层象征无上尊荣的绸缎。一阵撕心裂肺的呛咳毫无预兆地袭来，枯瘦的身躯剧烈地抽搐，如同风中残烛。他猛地向前一倾，“哇”地一声，一口浓稠暗红的血块喷溅在王景弘慌忙递上来的细绢上，洇开一片刺目的污迹。
“陛下！陛下息怒！” 王景弘的声音尖利得变了调，捧着那方染血的细绢，手抖得不成样子。
朱元璋喉咙里“嗬嗬”作响，像破风箱艰难地拉扯，枯枝般的手指死死抠住紫檀木的榻沿，青筋根根暴起。“药…”他艰难地挤出这个字，浑浊的眼珠死死盯住王景弘，“…丹…那…丹！”
王景弘连滚爬爬扑向墙角的紫檀嵌螺钿药柜，哆嗦着捧出一个明黄锦缎裹着的小匣。里面孤零零躺着半粒龙眼大小的丸药，赤红如血，表面泛着冷硬的金属光泽，辛辣刺鼻的焦糊味混着硫磺气息瞬间弥漫开来。
这半年来，这位皇爷的身子骨，就像这洪武朝的根基，外头看着煌煌赫赫，里头早被虫蚁蛀空。自去年深秋那场突如其来的“热症”，太医院束手无策。就在此时，一个蓬头垢面、形如乞丐的疯癫僧人，竟如鬼魅般穿过层层宫禁，直闯谨身殿丹墀之下，口称奉“天眼尊者”与“周颠仙人”法旨，献药三粒。朱元璋咬牙服下，一夜高热竟退。这“神丹”便成了续命的稻草。
如今，只剩最后半粒。王景弘刮下粉末混入参汤，战战兢兢喂服。良久，呛咳才平息，皇帝枯黄的脸上浮起病态潮红，眼神依旧涣散。
“皇爷，药…药只剩这半粒了！” 王景弘跪在榻前，声音带着哭腔。
“人…人呢？”朱元璋声音嘶哑，“献药的…神僧…能炼金丹的…真人…”
王景弘冷汗涔涔：“陛下！那…那神僧当天放下药就走了！奴才…没拦住！”
“寻…”他猛地撑起上半身，嘶哑的咆哮在暖阁梁柱间撞出令人心悸的回响，“给朕寻！寻那炼丹的真人来！寻那周颠仙！寻天眼尊者！寻能炼长生金丹的真人！天涯海角，给朕寻来——！”
皇帝的咆哮如同投入死水潭的石子，激起滔天巨浪。寻访“有道真人”、“通玄方士”的诏令，从金陵宫阙疾射向大明帝国的每一个角落。
所谓的仙人周癫肯定是找不到的，也许他早已在宫中内应的帮助下，正在以另外的名字向在北平的道衍和尚姚广孝汇报此行的结果。但是在这股狂潮的浪尖上，又一个名字被捧上了御案——刘渊然。此人出身江西道门，师从龙虎山，精研符箓丹鼎，性情孤介，不喜权贵。地方官吏几经周折，终将此“有道全真”请至金陵。
入宫觐见那日，刘渊然一身半旧青布道袍，面容清癯，眼神澄澈，步履从容，自有一股出尘之气。
“听闻真人精于丹鼎铅汞之术？”朱元璋斜倚软榻，声音嘶哑，眼中火焰毫不掩饰。
刘渊然神色平静，打了个稽首：“回禀陛下，贫道于铅汞化合、火候抽添之道，略知皮毛。然丹道之本，在于性命双修，外丹不过引子，内炼方是正途。长生久视，非金石可强求。” 话语平和，却字字如针，隐含规劝。
朱元璋眉头几不可察地一蹙，挤出和蔼笑意：“真人所言，乃至理。然朕春秋已高，沉疴附骨，需金石猛药以固根基。真人…可有良方？”
刘渊然沉默片刻，目光在皇帝枯槁面容上停留一瞬，似有叹息。他从袍袖中取出一个紫檀木盒，打开。里面是三粒龙眼大小的丹丸，色泽暗沉如金，毫无光泽，隐隐透着一股金属的冷硬气息。
“此乃‘金火大丹’。”刘渊然声音平静，“取五金之精魄，合地脉真火，九转煅烧而成。性极烈而纯阳，确有驱寒拔毒、提振元阳之效。然…”他顿了顿，抬眼直视御座，“此丹霸道非常，非龙虎交泰、气血健旺之躯不可轻服。陛下龙体…恐虚不受补，强服恐伤根本。”
朱元璋眼中精光一闪，笑意更深，带着不容置疑的威压：“无妨！朕…受得住！真人之丹，朕信得过！只管为朕炼制便是！所需何物，尽管开口，举国之力，无有不允！”
从这一天起，刘渊然便被“留”在了宫中。一座靠近西苑、由锦衣卫严密把守的僻静宫院被划为丹房。巨大的紫铜八卦丹炉日夜不息地燃烧，炉膛内烈焰翻腾，发出沉闷轰鸣。空气中弥漫着硫磺、硝石和金属熔炼的刺鼻气味。
朱元璋服食“金火大丹”的初期，效果立竿见影。畏寒之症减轻，枯槁脸上重现血色（尽管透着诡异的潮红），精力似乎陡然旺盛。他龙心大悦，对刘渊然赏赐丰厚，愈发笃信丹道。
然而，王景弘等心腹宦官，心却一日沉过一日。他们窥见皇帝脾气越发暴戾无常，常因小事杖毙宫人。夜里辗转难眠，常被噩梦魇住，惊醒时浑身冷汗，眼神惊恐。更隐秘的是，皇帝身上开始散发一种混合浓烈药味和金属腥气的体味，令人惴惴。
此刻，丹房内热浪灼人，炉火将刘渊然清癯面容映照得忽明忽暗。他全神贯注，手中玉柄铜勺精准舀起或白或赤或黑或青的粉末，依序投入咆哮炉口。每一次投入，炉火便爆发出刺目强光与怪响。
“铅精三斤，汞魄四两，硫磺之心七钱，硝魂之骨九分……” 刘渊然声音在轰鸣中清晰，带着虔诚狂热，“……时辰已到，投五石散！引其火性！”
一旁道童脸色煞白，颤抖着捧上贴着朱砂符箓的黑陶小坛。刘渊然一把抓过，将坛中大半闪烁星芒的灰白粉末倾倒入炉！
轰——！
炉火瞬间由赤红转为妖异青白！火焰拔高数尺，丹炉发出不堪重负的嗡鸣震颤！道童们被逼得踉跄后退。
刘渊然恍若未觉，汗水浸透道袍，眼中只有狂舞妖火，口中咒文愈发急促。他死死盯着炉顶紫铜导气管，一缕缕凝练如实质、带着刺目金红光华的烟霞之气，正被强行导出，丝丝缕缕导入上方悬吊的紫金葫芦。
这便是霸道酷烈、榨取生命最后光热的“金火大丹”精华！
无人察觉，丹房外幽暗回廊阴影里，一个身着低阶宦官灰青袍服的身影，正透过窗棂缝隙冷冷窥视。此人面容平凡，唯有一双眼睛深如寒潭。他默默看着刘渊然投入大剂量“五石散”，嘴角几不可察地向下撇了撇，带着冰冷嘲弄，随即悄无声息退入黑暗。
黔西北，毕节卫，镇南侯府藏书楼。
深秋寒意被厚重门扉隔绝，窗外雨声淅沥。一封密信摊开在紫檀木大案上，墨迹犹新。
周起杰指尖重重点在信纸上：“……圣躬违和日甚，去岁深秋热症险甚，几近弥留。幸一赤足野僧，状若疯癫，竟如入无人之境，直闯谨身殿丹墀，口称奉‘天眼尊者’及‘周颠仙人’法旨，献药三粒，立愈。此僧旋即不知所踪，宫禁森严竟形同虚设！帝自此笃信方术，尤重西苑刘渊然所炼‘金火大丹’，日服一丸，须臾不能离……丹房紫烟昼夜不绝，铅汞之气弥漫西苑，中人欲呕……”
他抬起头，看向对面闭目盘坐的刘基（青阳子），面容阴霾：“岳父，这‘天眼’、‘周颠’…还有刘渊然，处处透着邪性。赤脚僧来得蹊跷，闯宫如履平地，去得无影无踪，倒像专程送药而来。”
青阳子刘基缓缓睁眼。“天眼…周颠…赤脚僧…刘渊然…金火大丹…” 他瞳孔骤然缩紧，一个惊雷般的念头炸开！宫禁森严，若非早有内应铺路，疯癫僧人岂能直抵丹墀？刘渊然蛰伏多年，偏偏在皇帝垂死时被“寻访”出来！那“金火大丹”，霸道酷烈，名为续命，实为催命！环环相扣，借刀弑君！
“燕王…道衍…好一招借丹杀人！好一个火中取栗！” 他声音如秋风刮过枯枝，“名号飘渺出尘，行事精准狠辣。此非仙踪，实乃人谋。至于那刘渊然，”嘴角掠过锋利讽意，“金火大丹？离龙坎虎？听着玄妙，不过是借金石霸道之性，强行催逼残存元阳。此乃饮鸩止渴，烈火烹油！用之愈勤，根基愈朽，油尽灯枯只在转瞬。皇帝…怕是那场‘热症’，已彻底掏空底子，心神大乱，只求眼前苟延。”
他目光转向紧闭雕花木窗，仿佛穿透千山万水和重重雨幕，直抵铅云密布、丹烟缭绕的帝都：“那场‘热症’，便是劫数凶兆。如今沉溺丹鼎，更是回光返照、大限将至之相。龙气将颓，天下…快要乱了。”
洪武三十一年尽头，艰难爬过闰五月的门槛。金陵铅云，沉得仿佛要压垮整座宫城。
