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翌日清晨，林闻轩顶着宿醉般的头痛和更沉重的心情踏入县衙。昨夜福伯带回的消息像一块冰坨坠在胃里——张屠户那五百两“程仪”，竟是赵德柱亲自示意送来的。这已非暗示，而是近乎赤裸的摊牌：要么收下，成为“自己人”；要么，便是敬酒不吃吃罚酒。
衙署里依旧弥漫着熟悉的陈腐气息，但今日，这气息中似乎掺杂了一丝若有若无的血腥味，来自那看不见的角力场。同僚们的目光变得更加微妙，敬畏中藏着审视，谄媚里带着试探。他强撑着处理了几件无关紧要的公文，只觉得那些文字像苍蝇一样在眼前乱飞，无法入脑。
巳时刚过，钱师爷那张干瘦的脸便出现在签押房门口，笑得像一朵风干的菊花。
“林大人，县尊请您后花园水榭一叙，品茗，赏景。”
“赏景？”林闻轩心中冷笑，这云山县的后花园，除了几丛半死不活的竹子，有何景可赏？只怕赏的是他林闻轩如何在这铁壁般的现实前低头。
水榭临着一个小池塘，浑浊的水面飘着几片枯叶。赵德柱一身常服，正悠闲地喂着池中几尾肥硕的锦鲤，见林闻轩到来，热情地招呼：“闻轩来了，快坐！这是新到的雨前龙井，尝尝。”
林闻轩依言坐下，茶香氤氲，他却品不出半分滋味。
“闻轩啊，”赵德柱放下茶盏，肥胖的手指轻轻敲着桌面，语气随意得像在拉家常，“这为官一任，造福一方，是咱们读书人的本分。可要造福，首先得站稳脚跟，得有……那个，施展抱负的平台，对不对？”
林闻轩垂下眼睑：“县尊教诲的是。”
“云山县，穷啊。”赵德柱长叹一声，仿佛忧国忧民，“你看这衙门，破败；你看这道路，泥泞；你看这百姓，困苦。本官每每思之，痛心疾首！奈何巧妇难为无米之炊，朝廷那点俸禄、那点拨款，够干什么？”他话锋一转，目光灼灼地看向林闻轩，“所以，有些时候，咱们得自己想想办法，给地方‘开源’。”
“开源？”林闻轩抬起眼。
“对，开源。”赵德柱笑得意味深长，“就比如，县里那几口官盐井，每年的盐引，就是个不小的数目。往年都是按老规矩分派给几家商户，但总有人嫌不公平，闹腾。本官思前想后，决定今年换个法子，搞个……‘价高者得’，也算是公平竞争，为县库多增些收入嘛。”
林闻轩心头一跳。盐引！这是国家专营的命脉，竟被他说得如同集市买卖！这哪里是“开源”，分明是给索贿受贿披上一层看似合理的外衣。
“此事……恐怕有违朝廷法度吧？”林闻轩试图做最后的挣扎。
“法度？”赵德柱嗤笑一声，声音压低，“闻轩，你呀，还是书生意气。法度是死的，人是活的。在这天高皇帝远的地方，咱们就是法度！只要把事情做得漂亮，账目做得平整，上面只会夸你会办事，能办事。”他拍了拍林闻轩的肩膀，力道不轻，“下午未时，就在这水榭，几家商户都会来。你是我云山县的县丞，这事，你得在场，帮本官……维持个秩序，记录一下。”
命令，而非商量。林闻轩看着赵德柱那不容置疑的眼神，知道自己没有拒绝的余地。他若不去，便是公然对抗，下场可想而知。他若去了，便是默认，甚至参与了这场分赃。
未时，水榭。
原本清静的地方，此刻坐了五六位云山县有头有脸的商户，张屠户赫然在列，见到林闻轩，还挤出一个油腻的笑容。每人面前一杯清茶，气氛却凝重得如同刑场。
赵德柱端坐主位，钱师爷陪在一旁，面前摆着笔墨纸砚。林闻轩被安排在赵德柱下首，面前也放了一本空白的册子和一支笔。
“诸位，”赵德柱清了清嗓子，笑容可掬，“今日请大家来，是为了今年官盐井的盐引分配。为了公允起见，本官决定，采用竞价的方式，价高者得。所得款项，悉数充盈县库，用于修桥铺路，造福乡梓。”他话说得冠冕堂皇，底下商户们纷纷附和，脸上却都是一副心知肚明的表情。
“第一份，盐引五百引，底价一百两。”钱师爷尖细的声音响起。
“一百二十两！”
“一百五十两！”
“一百八十两！”
叫价声此起彼伏，很快突破了两百两。林闻轩握着笔，手指关节有些发白。他负责记录，每一个数字落下，都像是在他自己的清白履历上划下一道污痕。他注意到，叫价最凶的，除了张屠户，还有一个姓李的米商，一个姓王的布商，都是平日里与赵德柱走动最勤的。
最终，这五百引盐引被张屠户以二百五十两的价格“竞得”。他得意洋洋地朝赵德柱和林闻轩拱拱手，仿佛做成了什么了不起的生意。
“第二份，盐引八百引，底价一百五十两……”
……
拍卖在进行，金额在不断攀升。林闻轩机械地记录着，内心却在天人交战。他看到了这些商户眼中的狂热，也看到了赵德柱和钱师爷眼中毫不掩饰的贪婪。这根本不是拍卖，这是一场权力的变现，一场赤裸裸的分赃大会！而他，成了这场肮脏交易的记录官，成了帮凶！
就在一份一千引的盐引即将以四百两的高价成交时，水榭外突然传来一阵喧哗。
“让我进去！我要见县尊老爷！求青天大老爷做主啊！”
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