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夜色深沉，县衙后宅的书房里，林闻轩却觉得浑身燥热难当。那日贾先生轻描淡写吐出的“三千两”这个数字，像一条毒蛇，盘踞在他心头，日夜啃噬。他面前摊开着《孟子》，试图从先贤的教诲中寻求片刻安宁，可字里行间，却仿佛都跳动着“三千两”这三个灼人的字眼。
“咚、咚、咚。”更夫敲响了三更的梆子，声音在寂静的夜里传得格外悠远。
就在这时，一阵极轻微，却带着某种不容置疑意味的敲门声响起。不是福伯，福伯的敲门声总是带着关切和迟疑。这个声音，冷静，精准，带着一种公事公办的疏离感。
林闻轩的心猛地一沉。该来的，终究来了。
他深吸一口气，整理了一下微皱的衣袍，走到门边，缓缓拉开。
门外站着两个人。前面一人，身形矮壮，面色黝黑，穿着一身浆洗得发白的粗布短打，腰间却挂着一串与身份不符的沉甸甸的黄铜钥匙，正是县衙的钱粮师爷，赵德柱的心腹，姓钱，人称“钱串子”。他脸上堆着惯有的、略带谄媚的笑容，但那双小眼睛里，却闪烁着精于算计的光。
而站在钱师爷身后半步的，是一个让林闻轩瞳孔微缩的人——张屠户。
张屠户与平日里在集市上吆喝卖肉的形象截然不同。他换上了一身崭新的绸缎长衫，只是那长衫穿在他魁梧的身板上，显得有些紧绷局促。他脸上横肉依旧，却没了平日的油滑笑意，取而代之的是一种混合着恭敬、兴奋与一丝不易察觉的狠厉的复杂表情。最显眼的，是他手中提着一个看起来颇为沉重的紫檀木食盒，那食盒做工精细，与他屠夫的身份格格不入。
“县尊大人，深夜打扰，恕罪恕罪。”钱师爷率先躬身行礼，声音尖细，“张老板听闻大人近日公务繁忙，甚是辛劳，特备了些家乡的‘土仪’，前来拜望，聊表敬意。”他特意在“土仪”二字上加重了语气。
林闻轩的目光越过钱师爷，落在张屠户和他手中的食盒上。那食盒……绝非凡品。他的心跳不受控制地加速，喉咙有些发干。他知道，这盒子里装的，绝不会是寻常的吃食。
“张老板有心了。”林闻轩侧身，声音带着他自己都未察觉的干涩，“请进。”
两人一前一后进了书房。张屠户反手轻轻将门掩上，动作带着与他体型不符的小心翼翼。
书房内，油灯的光芒似乎都因这三人的对峙而变得摇曳不定。
钱师爷依旧是那副笑脸，开口道：“林大人，张老板是爽快人，也不绕弯子了。听闻大人近日有些‘开销’，手头不便。张老板在云山县经营多年，略有薄产，最是敬重大人这样的读书人、父母官，愿意为大人分忧。”
他说着，朝张屠户使了个眼色。
张屠户立刻上前一步，将那个沉甸甸的食盒轻轻放在林闻轩的书桌上。紫檀木与老旧木桌碰撞，发出“咚”的一声闷响，仿佛敲在林闻轩的心上。
“林大人，”张屠户的声音粗粝，带着屠夫特有的腥气，尽管他极力放缓放柔，依旧显得有些突兀，“小人是粗人，不会说话。这点……点心，是小人的一点心意，还请大人务必笑纳。”
他伸出粗壮的手指，笨拙地打开了食盒的盖子。
刹那间，书房内仿佛亮堂了几分。
食盒内，哪里有什么点心！里面整整齐齐，码放着一锭锭官制足色的雪花白银！银锭在昏黄的灯光下，反射出冰冷而诱人的光泽，晃得人眼花。那银光仿佛带着温度，灼烤着林闻轩的脸颊。
林闻轩的呼吸骤然停滞。他虽出身寒门，却也从未一次性见过如此多的现银。那银子的光芒，似乎带着一种魔力，要将他吸入一个万劫不复的深渊。
“这……这是多少？”他的声音有些发颤。
钱师爷笑眯眯地接话：“回大人，这里是纹银五百两。张老板知道大人所需之数，这只是头期。剩下的，只要大人点个头，立下字据，三日内，必定分文不少，送到大人指定的地方。”他说话间，目光若有若无地扫过林闻轩僵硬的脸。
“字据？”林闻轩猛地抬头。
张屠户搓了搓手，从怀里掏出一张早已写好的桑皮纸，恭敬地双手呈上：“大人请过目。小人知道规矩，这是借款的凭证，月息……就按三分算。小人相信大人的信誉，绝无催促之意。”
月息三分！这是足以压垮一个清贫县令的高利！林闻轩接过那张纸，手指微微颤抖。借据写得倒是规整，借款缘由写的是“弥补公务亏空”，借款人是云山县令林闻轩，出借人是城西张记肉铺张屠户，金额正是三千两，还款期限一年，月息三分，白纸黑字，鲜红的指模处空着，等待着他的印记。
这是一张卖身契！一旦按下，他林闻轩就不再是那个心怀理想的寒门学子，而是与张屠户、与赵德柱，与这云山县肮脏潜规则捆绑在一起的囚徒！
“大人，”钱师爷的声音如同鬼魅，在他耳边低语，“赵大人那边，还等着回话呢。江安府那个缺，盯着的人可不少，迟了……恐怕就……”
压力从四面八方涌来。上司的暗示，同僚的排挤，现实的窘迫，以及这近在眼前、触手可及的“登云之路”……
