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晨光熹微，林闻轩带着师爷钱有道和两名衙役，踏上了前往云山县最偏远的李家村的路。这是他上任后第一次下乡，心中还揣着昨日升堂时那份“明镜高悬”的使命感。
“大人，前头就是李家村了。”钱师爷指着远处一片低矮的茅屋，“这村子靠着云山，地薄粮少，是县里最穷的地方。”
才进村口，一股混杂着牲畜粪便和腐烂秸秆的气味扑面而来。几个面黄肌瘦的孩童赤着脚在泥地里追逐，见到官差，像受惊的兔子般四散躲藏。
“老人家，我们是县衙来的。”林闻轩拦住一个背着柴禾的老农，“想问问村里的收成如何？”
老农惶恐地放下柴捆，扑通跪地：“青天大老爷，小老儿不敢胡说……”
“快请起。”林闻轩伸手去扶，却摸到老农臂上嶙峋的骨头，“本官是来了解民情的，有什么难处但说无妨。”
老农颤巍巍地起身，浑浊的眼睛偷偷打量着这位过分年轻的县太爷：“回老爷的话，今年春旱，收成本就不好。可赵老爷……赵县丞前日刚派人来收了‘青苗税’，说是要给新任知县大人的‘孝敬’……”
林闻轩眉头一皱，看向钱师爷：“青苗税？本朝税赋中可有这一项？”
钱师爷凑近低语：“大人，这是……这是县里的惯例。新官上任，各乡都要表示表示。”
“惯例？”林闻轩心头火起，却强压着不动声色，“老人家，带本官去看看你们的水渠。”
村后的水渠已经干涸见底，渠底裂开纵横交错的缝隙。几个村民正用木桶从远处的河里挑水，一瓢瓢地浇灌着奄奄一息的秧苗。
“这水渠去年秋汛时被冲垮了段，”老农叹道，“上报县里请求修缮，至今没有音讯。”
“为何不自己修？”
“修不起啊大人！”一个挑水的汉子放下担子，“县里说要征民夫，每人要交五百文免役钱。咱们连饭都吃不饱，哪来的钱？”
正说着，村口突然传来一阵骚动。一个衣衫褴褛的妇人哭喊着跑来：“李老爹，不好了！赵管家又带人来了，说要收什么‘踏青税’！”
话音未落，几个彪形大汉已簇拥着一个锦衣男子闯进村来。那男子见到林闻轩一行人，先是一愣，随即堆起满脸谄笑：
“哎哟！这不是钱师爷吗？什么风把您吹到这穷乡僻壤来了？”
钱师爷咳嗽一声，正色道：“赵管家，这位是新任知县林大人。”
赵管家的笑容僵在脸上，慌忙跪下：“小的赵福，给县尊大人请安！不知大人驾到，有失远迎……”
林闻轩冷冷地看着他：“踏青税？本官倒要请教，这是哪门子的税目？”
“这个……这个……”赵福额角冒汗，“是县丞大人体恤民情，春日踏青时节特设的……娱乐税。”
“娱乐？”林闻轩指着面有菜色的村民，“你看他们像是能娱乐得起的样子吗？”
赵福支支吾吾不敢答话。这时，一个衙役匆匆跑来，在林闻轩耳边低语几句。
“什么？”林闻轩脸色一变，“带本官去看看！”
在村西头最破败的茅屋前，一个老妇人瘫坐在地，怀里抱着个气息奄奄的女童。女童嘴唇干裂，额头滚烫，显然是染了重病。
“这是怎么回事？”林闻轩蹲下身探了探女童的额头，烫得吓人。
老妇人泣不成声：“孙女前日发热，没钱请郎中，今早就不省人事了……”
林闻轩猛地起身：“赵福！你刚才收的这个‘踏青税’，是多少钱？”
“一……一户二十文……”
“二十文？”林闻轩的声音冷得像冰，“就为这二十文，你要逼死一条人命？”
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