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月半中天之时，闻狗儿父子两人还未归来，张秀芳母女有些担心。
张秀芳让兰草找出屋里仅有的一支乌桕蜡烛，准备去看看马厩那边究竟是出了什么事儿，怎么这么晚了还没下差？又暗自埋怨闻狗儿也不托个人传话，让自己凭白担心。
就在张秀芳和兰草准备出门的时候，院门那边传来动静，又听见熟悉的叫门声。
张秀芳高兴的应了声，忙去开门，嘴里抱怨道：“怎么回来得这么晚？也不叫人带个话回来，叫我们跟着悬心吊胆的。”
闻狗儿受了埋怨也不恼，扯出个笑来：“不是什么大事儿，回去跟你唠叨。”
竹枝跟在闻狗儿身后，人看起来恹恹的，没什么精气神。张秀芳担心他可能是病了，忙伸手探他额头，手下的温度不烫，这当娘的才放下心来。
三人关上院门，往偏厢房去。等进了屋，闻狗儿径直拿起桌子上的陶罐，倒了一碗温水，一口气喝下肚，又给儿子竹枝倒了一碗。
张秀芳问：“你们怎么回来得这么晚？是马厩那边出了什么事？”
闻狗儿摇头：“倒不是什么大事，还有三五日就是元宵节宴了，周教头就将我们几个一等马夫与二等马夫都叫去，商量轮值的事情。”
“那也说不到现在呀？”张秀芳皱眉，说个轮值的事情，能说到现在？
闻狗儿摇头：“其实轮值倒是其次，按去年的章程做就是。到下差的时候，我刚带着竹枝走出马厩，就被牛倌儿叫住了，他跟我说三月的时候府里要往京里送万圣节礼，让我要是放心得下家里，又不怕远行的话，让我将这个差事领了。”
“送节礼去京里？这差事可领不得，跋山涉水的，人都要熬成干儿。”张秀芳一听闻狗儿要领送万圣节礼的差事，就不大高兴，这不是什么好差事，千里的路程，又载着节礼，马车走得慢，少不得要走一二月才能到，回来的时候卸了节礼，虽然快些但也快不了多少。
这么一算，往返就要四五个月，小半年了。
闻狗儿见张秀芳脸上不乐意，拉着她的手，让她坐下：“我也不想去，但牛倌儿跟我又没啥仇怨，他要我领这苦差，肯定是有缘故的。”
“什么缘故？”张秀芳耐着性子听下去。
闻狗儿小声道：“说这次节礼不同以往，是圣人老爷的六十大寿，各地的官老爷跟官娘子都要送节礼去京里，这趟差事要是做好，马房里那个副教头的位置，应是能落在我身上。你也知道，咱们在这府里没甚根脚，我要是想升上去，身上就得有些功劳。”
张秀芳还是不肯依他：“升不上去就不往上升，咱们一家人在一处才是正经的，往年这样的苦差事，咱们都是花钱躲过去的，去年那去京里的马夫周三儿，不就因着水土不服丢了命。”
“唉。”闻狗儿叹息一声，握着张秀芳的手，认真道：“若只是为了副教头的位置，我倒也不必如此拼命。牛倌儿跟我说如果我能成为副教头，就将他侄儿带进府里，来接我一等马夫的缺儿，他就收咱们竹枝做半个徒弟。”
张秀芳听了这话，才知道为什么往常爱偷懒耍滑的闻狗儿，为啥要接这苦差事，原是为了竹枝的前程。
张秀芳低头抹泪，她心疼丈夫，但也疼爱孩子，为着孩子的前程，她再说不出拦着不许去的话。
闻狗儿揽着张秀芳，对张秀芳道：“莫担心，我这样的人，命贱活得长，不会出啥事的。”
张秀芳且不理他，就抹泪。
闻狗儿抬头扫了扫屋里，儿子竹枝红了眼，低着头丧气得很，大女儿兰草也偷偷抹眼泪，唯有小女儿虽然红了眼，但并没有低头。
闻狗儿朝柳叶招手，又从怀里掏出一个小贝壳来，递给柳叶：“你手的冻疮我瞧瞧。”
柳叶将小贝壳攥在手心，又露出手背给闻狗儿看，闻狗儿瞧了瞧心疼道：“咋又多长了一个？”
张秀芳闻言也抹抹眼泪，拿起柳叶的手敲，果然食指上有些红肿。又从柳叶的手里拿出小贝壳，一边打开看一边问：“这是啥东西？”
“托人从赤脚大夫手里买的蛤蜊油，说是那大夫的独门秘方，治冻疮有奇效，抹了后就消肿了。”闻狗儿说着，就伸手从贝壳里抠了一点儿黑糊糊的药膏涂柳叶手上。
