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孩子消失的方向，有一片被火烧过的黑林子。
焦黑的树干像一根根戳向天空的骨头，脚踩上去，炭灰没过脚面。空气里还有股焦糊味，混着尸臭。小栓捂着鼻子，走得跌跌撞撞。
“哥，俺难受。”
陈渡把他背起来。孩子轻得像一捆柴。
阿青走在前面，步子有些飘。她的伤口在溃烂，脸色灰白。
穿过黑林子，前面是个山谷。谷底有条快干涸的小溪，溪水浑浊，漂着死虫子。他们趴下喝了几口，水是苦的。
阿青靠在一块石头边，撕开胳膊上的布条。伤口周围的肉翻卷着，流黄水。她抓了把土想往上按，被陈渡拦住。
“不行，会烂得更厉害。”
他在溪边找到几株车前草，嚼碎了给她敷上。阿青闭着眼，额头滚烫。
“得找点吃的。”陈渡说。干粮早就没了，昨天到现在，只喝了那几口苦水。
山谷里光秃秃的，只有些带刺的灌木。他掰了几根嫩枝，剥了皮，里面是白色的芯，嚼起来有点涩，但能咽下去。
小栓吃了两根，摇摇头：“哥，俺肚子疼。”
陈渡知道，这是饿过头了。他自己也胃里绞着疼。
后半晌，阿青烧得更厉害了，开始说胡话。一会儿喊“顾老”，一会儿喊“快走”。陈渡把最后一点水喂给她，她呛了几下，又昏睡过去。
太阳偏西时，陈渡决定出去找点像样的吃的。他把小栓拉到阿青身边。
“看着阿青姐，哥去找吃的。任何人来，都躲起来，不出声。”
小栓抓住他的衣角：“哥，你回来不？”
“回来。”陈渡摸摸他的头，“一定回来。”
他沿着山谷往外走。出了谷，是片丘陵，稀稀拉拉长着些歪脖子树。他看见一只灰兔子在啃草根，捡起石头想打，兔子嗖地窜没了影。
他又找了几个可能有野鼠的洞，掏了半天，只摸到一手湿泥。
天快黑了。陈渡心里发急，正想往回走，忽然闻到一股若有若无的香味。是烤东西的香味。
他循着味道，小心翼翼摸过去。翻过一个小土坡，看见坡下有火光。
是几个人围坐在火堆旁。看穿着，不像官兵，也不像农夫。他们穿着杂色的衣服，有的甚至穿着不知从哪弄来的半截官服，但都破破烂烂。一共五个人，正在烤一只獐子。
陈渡躲在坡上的草丛里，咽了咽口水。獐子肉被烤得滋滋冒油，香味直往鼻子里钻。
那几个人一边烤火，一边低声说话。
“……妈的，王麻子那队人栽了，一个没跑出来。”
“听说是因为抢了‘四海货栈’的粮车？”
“可不是？黑吃黑，踢到铁板了。”
“大当家怎么说？”
“还能怎么说？让咱们最近都缩着点。等风头过去……”
陈渡心里一动。这些人，莫非就是矿工说的“义军”？
他正犹豫要不要现身，忽然脚下一滑，踩落几块石子。
“谁？！”下面的人立刻警觉，抓起手边的刀棍。
陈渡知道藏不住，慢慢站起身，举起双手：“过路的，饿得慌，闻着香味来的。”
那几个人互相看了看。一个脸上带刀疤的汉子走过来，上下打量他：“就你一个？”
“还有我弟，和……我姐。”陈渡说，“他们在那边山谷里，我姐病得快不行了。”
刀疤脸回头看了看同伴。一个年纪稍大的瘦高个走过来，他像是领头的。
“你从哪来？”
“南边，逃荒。”
“南边哪？”
“清江浦。”陈渡说了老家运河边的一个地名。
瘦高个眼神锐利：“清江浦？口音不太像。”
陈渡心里一紧。他离家日久，口音确实杂了。
“跟家里走散了，到处走，口音就乱了。”他尽量镇定。
瘦高个没再追问，看了看他干裂的嘴唇和破烂的衣服：“你说你姐病了？”
“嗯，伤口烂了，发高烧。”
瘦高个对刀疤脸点点头：“去看看。”
陈渡带着他们回到山谷。小栓看到生人，吓得往阿青身边缩。阿青还昏睡着。
瘦高个看了看阿青的伤势，皱眉：“这伤拖久了，得弄点草药。”
他吩咐一个手下回去拿东西。没多久，那人拿来一小包草药粉和一块烤獐子肉。
陈渡把肉撕开，先喂给小栓几块，又嚼了些喂给阿青。阿青无意识地吞咽着。
刀疤脸递给陈渡一块肉。陈渡接过来，狼吞虎咽。肉有点焦，但这是他这些天吃过最好的东西。
吃完，瘦高个才开口：“我姓孙，兄弟们都叫我孙老柴。你们什么打算？”
陈渡看着昏睡的阿青：“想往北走，找个能安身的地方。”
