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芷江在雪峰山西边，过了山就是。祝龙走的那天，七星潭下了半个月来最大的一场雨。雨不是从天上落下来的，是从山上淌下来的，从那些焦黑的树根底下，从那些干裂的泥缝里，汇成一股一股的黄水，顺着山坡往下灌。水潭满了，漫出来，淹了水潭边那块石头。青翎以前坐过的那块。
阿兰站在雨里，没有打伞。断腕上缠着的布湿透了，沉甸甸地坠着，她没有管。她在看祝龙。祝龙站在水潭对面，背着一个布包，腰间挂着青泓剑。剑还是那副灰扑扑的样子，没有光，像一块废铁。他没有撑伞，雨打在他身上，顺着脸往下流。
“我走了。”他说。雨太大，声音被淹了一半。
阿兰点头。她没有说“我等你”，没有说“活着回来”，什么都没说。只是点头。
祝龙转身，朝山外走去。狗剩跟在后面，白虎刀背在背上，刀身上那些缺口被雨一淋，泛着暗沉沉的光。他的伤还没好透，走路还有些瘸，但他走得不慢。王石头和赵大锤没有跟来。他们站在水潭边，看着祝龙和狗剩的背影，像两座山。灵儿也没有跟来。她抱着山鬼杖，站在阿兰身边，看着祝龙。她没有哭，只是看着。她知道祝龙会回来的。山鬼姐姐告诉她的。
祝龙走下山梁的时候，停下来，回头看了一眼。七星潭在雨里模模糊糊的，水潭、石柱、窝棚、人都看不清了。但他看到阿兰还站在那里，站在雨里，站在水潭边，站在那块青翎坐过的石头旁边。他没有挥手，转身走了。
芷江在雪峰山西边，走路要两天。祝龙和狗剩走了一天一夜，第二天傍晚到的。路上经过几个村子，都空了，房子塌了，墙倒了，锅碗瓢盆碎了一地。有一只狗蹲在村口，瘦得皮包骨，看到他们，叫了两声，声音沙哑，像喉咙里卡了东西。狗剩从布包里掏出一块干粮扔给它。狗叼起来，跑了。
“鬼子来过？”狗剩问。
祝龙看着那些塌了的房子。“来过。走了。”
“还回来吗？”
祝龙没回答。他也不知道。
芷江城不大，一条河从城中间穿过，河上有座石桥，桥头有兵把守。兵穿着灰扑扑的军装，枪是旧的，但擦得很亮。他们看到祝龙和狗剩，拦住了。一个班长模样的老兵走过来，上下打量他们。祝龙从怀里掏出一封信，是刘军官上次来的时候留下的，上面有长官部的印。老兵接过去，看了半天，又看了看祝龙，看了看狗剩，看了看狗剩背上那把缺口累累的白虎刀。
“你们是那个……雪峰山的？”老兵问。声音很低，像怕被人听见。
祝龙点头。
老兵把信还给他，让开了。他张了张嘴，想说什么，又没说。祝龙走过他身边的时候，他忽然开口：“兄弟，城里不太平。晚上别出门。”
祝龙停下来，回头看着他。“怎么不太平？”
老兵往四周看了看，凑近一步，压低声音。“死人了。昨天晚上，死了三个。都是当兵的，死在营房里，身上没有伤，眼睛睁着，嘴巴张着，像被什么东西吓死的。长官不让说，说是心脏病。”
他顿了顿。
“但我知道不是。我在前线打了三年仗，见过死人，没见过那种死法。”
祝龙看着他。“那三个人，埋在哪？”
老兵指了指城西。“西门外，乱葬岗。”
祝龙点了点头，走了。
城里确实不太平。街上没什么人，开着的店铺也没几家。墙上的标语和布告有些被撕了，有些被雨淋花了，剩下几张贴得高的，写着“抗战必胜”“还我河山”，在风里哗哗响。祝龙和狗剩走在街上，没人看他们。每个人都低着头，匆匆忙忙的，像在躲什么。
长官部在城东，一个大院子，门口有岗哨。祝龙把信递进去，等了一会儿，有人出来领他们进去。院子里面很安静，没有进进出出的参谋，没有滴滴答答的电报声，只有几棵梧桐树，和树下几把空椅子。树叶落了一地，没人扫。领他们的人把他们带到一间屋子门口，敲了敲门，里面有人说：“进来。”
屋子里坐着一个人。四十来岁，瘦，戴眼镜，穿着一件洗得发白的军装，领口磨出了毛边。他面前的桌子上摊着几张地图，上面压着一把枪，旁边是一杯已经凉了的茶。他抬起头，看着祝龙，看了很久。
“你就是祝龙？”
“是。”
那人站起来，走到地图前。地图很大，挂了一整面墙，上面画满了密密麻麻的箭头和圈，有些用红笔标了，有些用蓝笔，有些用黑笔。他站在那里，背对着祝龙，沉默了好一会儿。
“雪峰山那边，”他终于开口，“我们死了很多人。但阵地守住了。长官说，这是开战以来最大的一场胜仗。”
他转过身，看着祝龙。
“但我知道，不是我们打的。是你们。”
祝龙没说话。
那人也没有追问。他转过身，又看着地图，用手指着其中一个圈。那个圈在常德的位置，用红笔画了好几层，红得发黑。
“这个地方，叫常德。去年打了一仗，死了很多人。我们守了十几天，守不住了，退出来。进去的时候三万人，出来的时候不到三千。”
他的手在地图上停了一会儿。
