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“步炮骑协同？”老将孙德祖的嗓门震得帐顶灰尘簌簌落下，“沈大人，边军百年来都是骑营冲阵，步营固守，如今要把炮营拆得七零八落，岂不是自废武功？”
沈砚秋指尖在辽东布防图上轻叩，图上山川城池被朱砂标得密密麻麻。他刚在锦州推行新布防，就遇上这般直白的抵触。帐内七八个将领分坐两侧，以孙德祖为首的老将们面色不豫，唯有周文郁等少数人沉默端坐。
“孙参将以为，后金铁骑与百年前蒙古骑兵有何不同？”沈砚秋抬眼，目光扫过孙德祖腰间的旧战刀。
孙德祖梗着脖子：“都是两个肩膀扛一个脑袋！”
“可他们如今有重甲，有攻城锤，还有从蒙古购入的回回炮。”沈砚秋起身，走到帐中沙盘前，“去年宁远之战，我军骑兵冲锋，折损三成才近敌阵。若先用红衣大炮轰散其阵型，步营持盾推进，骑营侧翼包抄，伤亡可减半。”
帐内一阵骚动。孙德祖还要争辩，亲兵突然掀帘而入：“大人，炮营出事了！”
校场东侧，第三门红衣大炮旁围满了人。沈砚秋赶到时，只见炮管歪斜，炮轮深陷泥地，几个老兵正手忙脚乱地拉扯绳索。
“怎么回事？”周文郁抢先一步喝问。
带头的老兵刘大锤抹了把汗：“回大人，这新炮太重，挪动时轮轴卡住了。”
沈砚秋蹲下身，指尖掠过炮轮与底架的接缝处——那里沾着些许黏稠的松脂。他不动声色地捻了捻，抬头看向刘大锤：“昨日演练时，这门炮不是挪动得很顺畅？”
刘大锤眼神闪烁：“今日……今日地软。”
“地软？”沈砚秋起身，靴尖踢开表层浮土，露出底下夯实的硬地，“辽东三月，地冻未消，何来地软之说？”
周围霎时安静下来。刘大锤额角见汗，另外两个老兵不自觉地往人堆里缩。
“报——”一骑疾驰而来，马未停稳，秦玉容已翻身落地，“大人，后金探哨在锦州东北二十里现身，约三百骑。”
沈砚秋目光仍锁在刘大锤脸上：“孙参将，若按旧法，此时该如何？”
孙德祖挺胸：“末将愿率一千骑兵出击，必全歼来敌！”
“若这是诱敌之策呢？”沈砚秋转身面对众将，“三百轻骑敢抵近二十里，后方必有接应。骑兵贸然出击，正中其下怀。”
他忽然指向那门陷在泥里的红衣大炮：“周文郁，若用此炮，最远可及何处？”
“装改良火药，最远四里。”
“若将炮营前移至棱堡，辅以步营掩护，可否覆盖来敌？”
周文郁眼睛一亮：“足可覆盖！且棱堡交叉火力，敌军不敢轻易靠近。”
沈砚秋这才看向孙德祖：“孙参将还坚持要派骑兵硬冲吗？”
孙德祖张了张嘴，终究没出声。
“刘大锤。”沈砚秋语气骤冷，“故意损坏军械，该当何罪？”
“末将冤枉！”刘大锤扑通跪地，“只是操作不慎……”
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