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辽东军备总库的包铁木门被两名库丁“吱嘎”推开时，一股混杂着铁锈、霉尘和劣质桐油的浑浊气味猛地冲了出来，呛得人喉头发紧。沈砚秋迈过及膝的高门槛，目光扫过库内，心头便是一沉。
偌大的库区，阴冷潮湿，仅靠高处几扇蒙尘的气窗透进些许天光。视线所及，堆积如山的军械大多覆着厚厚的尘土，蛛网在墙角旮旯牵连成片。引路的库房官姓钱，面团团的脸，未语先带三分笑，只是那笑意浮在表面，不达眼底。
“沈大人，这边请，这边请。”钱库官躬着身，引着沈砚秋走向标注着“职方司辖下，待发放”的区域，语气透着刻意的热情，“按兵部文书，这些，都是给您备下的，就等您来验看发放了。”
沈砚秋没作声，脚步停在了一排红衣大炮前。这些本该是军国利器的火炮，此刻如同垂死的巨兽瘫在炮架上。他伸出手指，在一尊炮管的铸接处轻轻一抹，指腹便沾上一层褐红色的细碎氧化铁屑。再凑近细看，那接缝处赫然蜿蜒着数道发丝般的裂纹，其中一道甚至能探入指甲尖。
他眉头蹙起，转向旁边堆放的鸟铳。随手拿起一支，入手轻飘，铳管壁薄得可疑。他示意随行的老工匠上前，老工匠只掂量了一下，又眯眼对着光看了看铳口，便摇着头低声道：“大人，这铳管……偷工减料得厉害，莫说射程，怕是放个三五响就要炸膛。”
最后是那堆叠如小山的铠甲。沈砚秋抽出一领胸甲，手指稍一用力，那所谓的“铁甲”竟如同硬纸壳般弯折下去，发出令人牙酸的“嘎吱”声。他用指甲在表面一划，便是一道清晰的白痕，露出底下灰黑的劣质铁胚。
“钱库官，”沈砚秋的声音在空旷的库房里显得格外清晰，听不出喜怒，“这些，便是兵部拨给辽东边军，用以御敌的军备？”
钱库官脸上的笑容僵了僵，随即又堆得更满：“回大人，正是。库房里都是这些，件件都有验收记录，标注着‘合格’呢。”他说着，从袖中掏出一本蓝皮册子，双手奉上，“大人您看，白纸黑字，绝无虚假。”
沈砚秋接过那本所谓的“验收记录”，指尖拂过纸面，上面果然密密麻麻盖着“验讫合格”的朱印，经办人署名处，赫然是几个他眼熟的名字——皆是崔呈秀安插在兵部的亲信。他心中冷笑，这陷阱做得倒是周全，劣质军备配上“合格”文书，若他依常例发放，前线将士用此等器械御敌，伤亡必重，届时追责，他这经办人首当其冲；若他拒不发放，延误军机的罪名立刻就能扣上来。
这是阳谋，逼他在“害军”与“误期”之间选一个。
他合上册子，递还给钱库官，脸上依旧没什么表情：“本官初来乍到，还需细细核验。钱库官，将这批军械的入库流水、物料采买凭据，一并调来。”
钱库官眼底闪过一丝不易察觉的得色，面上却为难道：“大人，这……库房积压的文书浩繁，调阅需时，只怕会耽搁了发放期限啊。尚书大人那边，可是催得紧……”
他刻意加重了“尚书大人”四字，带着显而易见的提醒和施压。
沈砚秋目光掠过那些裂缝遍布的火炮、薄如蝉翼的铠甲，最后落在钱库官那张看似恭敬实则倨傲的脸上。库内昏暗的光线在他眸底沉淀，映不出半分波澜。他没有立刻发作，也没有妥协，只是淡淡道：
“无妨，本官就在此处，慢慢看。”
他转身，走向那堆问题最大的鸟铳，随手又拿起一支，指节在铳管上轻轻敲击，听着那空洞杂音，心下已如明镜。这满库的“废铁”，是崔呈秀和兵部尚书联手送他的“见面礼”，也是他踏入辽东这潭浑水，必须趟过去的第一道坎。
钱库官看着他沉静的侧影，那预想中的气急败坏或惶恐不安并未出现，心里反倒莫名有些没底起来。这沈侍郎，似乎和之前那些下来走个过场的文官，不太一样。
沈砚秋摩挲着鸟铳上冰冷的机括，眼底锐光一闪而逝。这局，他接了。只是这破局之法，恐怕要让那些在背后等着看他笑话的人，大大失望了。他得先弄清楚，这库房里，究竟还藏着多少这样的“惊喜”，又有多少双眼睛，正躲在暗处，等着看他如何应对。
