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“大人，县仓里的陈米，只够乡勇营十日嚼用了。”
王书吏的声音压得极低，像是一块沉重的石头，砸在寂静的县衙二堂地面上。他手中那本摊开的粮册，墨字清晰，却勾勒出令人窒息的窘迫。十日，仅仅是维持最低限度的口粮，若算上每日操练的消耗，这个期限还得再打对折。
沈砚秋坐在案后，指尖无意识地划过粗糙的木纹。窗外，乡勇营操练的号子声隐隐传来，充满了初生牛犊的锐气，却也反衬出此刻堂内近乎凝滞的空气。他刚刚平息了流民之乱，组建了乡勇，将王府管家这等毒瘤连根拔起，眼看米脂刚刚有了一丝安稳的迹象，这军粮短缺的危机，便如一头蛰伏的恶兽，骤然露出了獠牙。
“城中乡绅那边……”沈砚秋开口，声音带着一丝连日劳累的沙哑。
王书吏脸上皱纹更深了几分，像是被无形的力量揉搓过：“昨日属下又去了一趟，话…说得很难听。王家老爷直接放了话，借粮可以，但要乡勇营立下字据，永不干涉他们各家田庄事务，另外，未来三年的‘护境捐’也得全免。”他顿了顿，声音更低了，“这分明是要架空乡勇营，让大人您之前的心血白费。”
永不干涉？沈砚秋心中冷笑。所谓永不干涉，便是默许乡绅继续圈占土地，盘剥佃户，将米脂重新变回他们予取予求的私产。至于那“护境捐”，本就是他从乡绅指缝里硬抠出来，用以维持乡勇运转的命脉。应下任何一条，都无异于自断臂膀。
“军屯那边呢？”他按下心头的火气，转向另一线希望。
“新垦的十亩荒地都已种下，只是…”王书吏叹了口气，“种的是普通春麦，即便风调雨顺，也需四五个月方能收获，远水难救近火啊大人。”
四五个月。沈砚秋闭上眼，脑海里浮现出周老憨那日渐焦灼的眼神，以及乡勇们虽然依旧操练，却难免偶尔望向粮仓方向的隐忧。饥饿能最快地消磨掉士气与忠诚。一旦断粮，这初具雏形的乡勇营，顷刻间便会土崩瓦解，甚至可能演变成新的乱源。
“不能再等了。”他倏然睁眼，眸中闪过一丝决断，“备马，我亲自去会会这些‘乡贤’。”
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沈砚秋的亲自登门，并未换来多少转圜的余地。
王家府邸的花厅内，熏香袅袅，茶汤澄碧。王老爷慢条斯理地拨弄着茶盏，眼皮都未曾抬起：“沈大人年轻有为，心系乡勇，老夫佩服。只是这兵者，凶器也，圣人不得已而用之。乡勇营若能安守本分，不扰地方，我等乡野鄙人，自然乐见其成。可这借粮嘛…”他拖长了语调，终于抬眼，目光里带着一丝居高临下的审视，“总要有个章程，确保日后不起纷争才好。”
他身旁坐着的几位乡绅纷纷附和。
“是啊沈大人，非是我等吝啬，实在是如今光景不好，家家余粮也不多啊。”
“立个字据，彼此安心，对大家都好。”
“听闻大人近日还收留了不少流民，这开销…啧啧，更是如流水一般。”
沈砚秋端坐椅上，面沉如水。他能清晰地感受到这些乡绅话语背后的算计与挟制。他们并非真的无粮，而是在用粮食做筹码，逼他让步，逼他放弃对米脂基层权力的掌控。他甚至怀疑，这军粮短缺的困境背后，未必没有这些人的推波助澜。
“章程？”沈砚秋放下茶盏，发出清脆的磕碰声，打断了厅内虚伪的客套，“不知王老爷所说的章程，是保米脂百姓安宁的章程，还是保诸位庄园私利不受半分触碰的章程？”
他声音不高，却字字清晰，带着一股冷意，让花厅内的温度似乎都降了几分。
王老爷脸色微变，干笑一声：“沈大人此言差矣，我等亦是米脂百姓，自是希望地方安宁。只是亲兄弟明算账，有些事，还是提前说清楚为好。”
“若本官说，乡勇营的存在，本身便是最大的安宁保障呢？”沈砚秋目光扫过众人，“黑风岭匪患方平，难保没有余孽或其他流寇觊觎米脂。若无乡勇，一旦贼寇临城，诸位库中之粮，还能安稳否？”
“哼，些许毛贼，何足挂齿！”一个性子急躁的乡绅忍不住哼道，“往年没有乡勇，不也这么过来了？”
“往年？”沈砚秋嘴角勾起一丝讥诮，“往年没有王府管家勾结流民，险些酿成大乱吧？往年也没有流民聚集，敢劫持官眷吧？此一时，彼一时。如今米脂初定，看似平静，实则暗流涌动。乡勇营若因断粮而散，下次刀兵加身之时，诸位可莫要后悔今日之抉择。”
他站起身，不再看众人变幻的脸色：“粮，本官会另想办法。至于诸位所求之章程…”他顿了顿，语气斩钉截铁，“恕难从命。乡勇营护卫的是整个米脂，而非某家某户。只要在米脂境内，触犯大明律法、危害乡里者，无论其身家背景，乡勇营皆有权过问！告辞！”
说罢，他拂袖转身，径直向外走去，将一室难堪的寂静与隐隐的怒意甩在身后。
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回到县衙时，暮色已沉。
沈砚秋拒绝了王书吏端来的饭食，独自一人站在院中，望着东南角那片新辟的军屯荒地。月光下，新翻的泥土呈现出深沉的黑色，零星冒出的麦苗嫩芽在夜风中微微摇曳，显得如此脆弱，远不足以承载数百人求生的希望。
“还是不行？”周老憨粗犷的声音在身后响起，带着难以掩饰的失落。这位耿直的汉子，在剿匪时勇不可当，此刻却显得有些颓唐。他不懂那些弯弯绕绕的算计，只知道粮食快没了，兄弟们的心快散了。
沈砚秋没有回头，只是“嗯”了一声。
“他娘的！”周老憨低骂一句，一拳砸在旁边的老槐树干上，震得树叶簌簌作响，“实在不行，老子带兄弟们进山打猎！总不能活活饿死！”
“打猎能供得上五百张嘴？”沈砚秋语气平静，心下却是一叹。周老憨的办法是饮鸩止渴，一旦乡勇营分散入山，纪律必然涣散，且收获根本无法保障。
“那怎么办？难道真要去求那帮黑了心的……”周老憨梗着脖子，后面的话没说出口，但意思显而易见。
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