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卯时刚过，米脂县衙户房前的石阶上，已不见前几日农户争相申报田亩的喧闹。只有两个值守的衙役拄着水火棍，没精打采地靠着门柱，眼神时不时瞟向空荡荡的街口，带着几分不安。
沈砚秋站在二堂的窗后，将这份反常的寂静尽收眼底。他指尖冰凉，缓缓摩挲着窗棂上粗糙的木纹。三日申报期限已过，预料中的反扑，到底还是来了，而且来得如此整齐划一，透着股逼人的寒气。
“大人。”王书吏的声音在身后响起，带着一夜未眠的沙哑，“这是……初步统计的申报数目。”他递上一本薄薄的册子，页脚被捏得有些发皱。
沈砚秋接过，只扫了一眼。册子上，除了几户早已表态支持改革的小乡绅和零星自耕农，米脂县内有头有脸的十几家大户，名下田亩一栏，尽是刺眼的空白。与之相对的，是旁边另一本册子上，根据旧档与王书吏暗中查访估算出的，这些大户实际占有的、远超登记数额的田亩数据。两相对照，无声的对抗意味，浓得化不开。
“李主簿呢？”沈砚秋合上册子，语气平淡。
“一早就……称病告假了。”王书吏压低声音，“老朽来衙署时，看见王老爷府上的管家，刚从李主簿家后门出来。”
沈砚秋嘴角牵动了一下，没说什么。李主簿此刻称病，无异于表明态度，他并不意外。
就在这时，堂外传来一阵急促的脚步声，一名衙役气喘吁吁地跑进来，脸上带着慌乱：“大人，不好了！城外……城外周家堡、李家坳好几个庄子的佃户，今早扛着包袱拖家带口地往北边山里去了！拦都拦不住，说是……说是主家发了话，今年田没法种了，让他们自寻活路去！”
王书吏脸色一白，踉跄半步：“他们……他们真敢煽动佃户弃田逃亡？”
这比单纯的罢缴赋税更狠毒。佃户大规模逃亡，田地立刻抛荒，不仅今年的税征收不上来，更会引发民间恐慌，动摇一县根基。消息一旦传开，他沈砚秋这个“擅改税法、逼民逃亡”的罪名，立刻就会坐实。延安知府那封斥责的信，此刻仿佛就摊在案头，字字都在冷笑。
“去现场看了吗？”沈砚秋问那衙役，声音依旧稳定。
“去、去了，几个村子都乱了套，留下的老弱妇孺哭天抢地，说当家的都被主家逼走了，这日子没法过了……”
沈砚秋沉默片刻，转身走到公案后，铺开一张宣纸，取笔蘸墨。“王书吏，即刻拟写安民告示。”他一边说，笔尖一边在纸上游走，字迹沉稳有力，“其一，凡有佃户能指证主家胁迫弃田、并能自报承佃田亩数目者，官府保其佃权，今岁田租减半。其二，弃田逃亡者，若三日内返回原籍，官府不予追究，并协助其复耕。其三，有敢借机煽动、胁迫佃户者，一经查实，以扰乱地方、破坏农桑论处，严惩不贷！”
王书吏一边快速记录，手心却仍在冒汗：“大人，此法虽能暂安人心，可……县衙粮库本就捉襟见肘，若这些大户铁了心对抗，税银一文不入，流民安置、衙役俸禄，还有……还有大人之前提过的编练乡勇之需，只怕……支撑不了一月啊。”
这才是最现实的绞索。没有钱粮，任何政令都是空谈，这米脂县的天，顷刻间就能塌下来。
仿佛是为了印证王书吏的担忧，李主簿竟在这时踱步进了二堂。他脸色确实有些发白，但眼神里却没什么病气，反而带着一种隔岸观火的疏离。
“沈大人，”李主簿拱了拱手，语气不咸不淡，“城外的乱子，下官在家中也听闻了。唉，真是……何苦来哉。”他叹了口气，目光扫过沈砚秋案头那两份对比鲜明的田亩册子，“乡绅们世代居住于此，盘根错节，最重体面。大人这般雷厉风行，他们脸上挂不住，做出些过激之举，也是情理之中。”
他往前凑了半步，声音压低，却字字清晰：“依下官愚见，不如……暂且退一步。先将新法缓一缓，安抚住乡绅，让他们把佃户召回来。至于赋税，还是按往年的旧例来收，虽不足额，总好过颗粒无收，引发大乱。待风头过去，再从长计议嘛。否则，真闹到无法收拾的地步，上头怪罪下来，大人您……怕是难以交代啊。”
这话看似劝解，实则通牒。将“引发大乱”的责任，明晃晃地扣在了沈砚秋的头上。
沈砚秋抬起眼，看向李主簿。晨光从窗户透进来，在他脸上投下淡淡的阴影，让人看不清眼底的情绪。“李主簿抱病之身，还如此操心公务，实在难得。”他语气平淡，听不出喜怒，“不过，税法乃朝廷根本，岂能因几家抗拒，便朝令夕改？农户何辜，要因乡绅抗法而流离失所？”
他拿起刚刚写好的安民告示，递给王书吏：“即刻抄录，张帖四门，派可靠之人前往各乡宣读。务必让每一个佃户都知道，官府给他们撑腰，给他们活路。”
王书吏深吸一口气，双手接过，应声而去。
李主簿脸上的肌肉抽动了一下，那点伪装的病容几乎挂不住。他盯着沈砚秋，像是第一次真正认识这位年轻的县令。“沈大人，你……你这是要把米脂的天捅个窟窿啊！”
“天若本就有窟窿，本官不介意亲手补上。”沈砚秋重新坐回案后，拿起一份旧日文书，不再看他，“李主簿既然身体不适，还是回府静养为好。衙署公务，自有本官担着。”
逐客令下得毫不客气。李主簿脸色一阵青白，最终冷哼一声，拂袖而去。
二堂内恢复了寂静，只剩下更漏滴答作响。沈砚秋独自坐在那里，目光落在窗外灰蒙蒙的天空。对抗的阵势已经拉开，乡绅们用了最狠的一招，试图从根基上瓦解他的改革。他抛出的安民告示，是一步险棋，更是一招反击，直接将矛盾引向了“主家胁迫”与“官府撑腰”的对立。接下来，就看那些惶惑的佃户，是更怕主家的积威，还是更信他这新任县令的承诺。
他指尖无意识地在袖中摸索，触碰到一个硬物——那是苏清鸢昨日悄然塞给他的一幅简图，上面勾勒着王府东跨院的大致布局。查办王府管家的证据，或许能成为打破僵局的关键，但此刻，远水难救近火。
当务之急，是粮食，是让这米脂县衙，和他沈砚秋的政令，能继续运转下去的钱粮。
他缓缓吐出一口浊气，目光变得沉静而坚定。这场硬仗，他必须赢，也早已没了退路。
