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他抬眼，对上王老爷那看似热情，实则深不见底的眼神，忽然展颜一笑，如春风化雪：“王老爷盛情，学生岂敢推辞？只是近日备考劳累，精神不济，恐席间失仪。不若改日，由学生做东，再向王老爷及诸位乡贤请教？”
他这话说得滴水不漏，既未直接拒绝，留了余地，又以“备考劳累”为由将宴期推后，主动权便回到了自己手中。
王老爷脸上的笑容微微一僵，随即恢复如常，哈哈笑道：“沈相公果然是用功之人，也罢，那就改日，改日！”他拍了拍沈砚秋的肩膀，力道不轻不重，“乡试在即，沈相公还需多多保重身体才是。这绍兴文脉，将来还要靠你们这些后起之秀啊！”
语带双关，绵里藏针。
沈砚秋只当听不出，再次拱手：“承王老爷吉言。”
王老爷又说了几句场面话，便带着人离去。围观人群见没起什么冲突，也渐渐散去。
陈望凑过来，低声道：“沈兄，这王老爷怕是没安好心。”
“我知道。”沈砚秋望着王老爷一行人远去的背影，眼神微冷，“他这是在试探，也是在告诉所有人，他王家的‘气度’。”
正说着，李嵩的那名随从去而复返，悄无声息地走到沈砚秋身边，低语道：“沈相公，大人请您过府一叙。”
沈砚秋心中一动，知道李嵩必有要紧话说。他让陈望先回，自己跟着那随从，从府学侧门离开，绕行至李嵩暂居的官邸。
书房内，李嵩已换下官服，穿着一身藏青色的直裰，正在烹茶。见沈砚秋进来，他指了指对面的座位。
“坐。”
沈砚秋依言坐下，姿态恭谨。
李嵩将一盏刚沏好的茶推到他面前，氤氲的热气带着清香。“今日之事，你怎么看？”他开门见山。
沈砚秋沉吟片刻，道：“王老爷表面示好，实则包藏祸心。学生推了他的宴请，他必不甘心。”
李嵩点点头，眼中露出一丝赞许：“你能看清这点，很好。”他呷了一口茶，缓缓道，“院试不过是开端，真正的难关在乡试。浙江学政张鹤年，与王家是多年故旧，关系匪浅。”
沈砚秋心头一凛，知道正题来了。“学生听闻，张大人……风评似乎不佳。”
李嵩看了他一眼，没有接这个话头，转而道：“老夫不日即将离任返京。日后在绍兴，能明面护持你的人不多。”他放下茶盏，声音低沉下去，“张鹤年此人，贪酷成性，尤好克扣生员廪膳、赈灾钱粮。去年便有寒门生员因此饿毙，你的启蒙先生，似也曾因揭发此事而遭罢黜。”
沈砚秋猛地抬头，看向李嵩。这件事，他之前只是隐约听说，并未证实。如今从李嵩口中说出，分量自是不同。而且，李嵩特意点出他的启蒙先生，这意味着李嵩已经将他查得很清楚，此言既是告知，也是一种无形的敲打——你之根底，我皆知悉。
“学生……明白了。”沈砚秋深吸一口气。
李嵩的意思很清楚：张鹤年有致命的把柄，若能拿到实证，或可自保，甚至反制。但这其中的风险，不言而喻。张鹤年掌管一省学政，树大根深，绝非赵万春之流可比。
“明白就好。”李嵩不再多言，端起茶盏，示意送客。
沈砚秋起身，郑重一礼：“学生谢大人指点。”
退出书房，午后的阳光照在身上，沈砚秋却感觉不到多少暖意。李嵩给了他一条路，一条布满荆棘、稍有不慎便会万劫不复的路。乡试的考场尚未进入，考场之外的博弈，却已悄然拉开了序幕。
他抬头望了望绍兴城湛蓝的天空，那澄澈之后，是看不见的暗流汹涌。王老爷的伪善，张鹤年的贪酷，如同两张无形的网，正从不同方向向他罩来。
指尖轻轻拂过腰间，那粗粝的触感再次传来。这一次，要面对的，不再是直来直去的刀剑，而是更诡谲的人心与权势。
