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“这……这字迹完全不同啊！”有眼尖的生员已经低呼出来。
“何止不同，一个天上，一个地下！”
“看来这夹带，果然有鬼……”
周显的脸色随着沈砚秋的书写，越来越青，握着惊堂木的手指因用力而泛白。他死死盯着那跃然纸上的墨迹，心头警铃大作。他失策了！他低估了这个寒门秀才的韧性和胆色，更低估了他的才学！这手字，这篇文，简直是在当着所有人的面，狠狠扇他的耳光！
沈砚秋写完最后一字，搁下笔，将墨迹未干的新策论双手举起：“大人，策论在此，请大人与‘铁证’比对！”
不需他多说，所有人的目光早已在两张纸上来回扫视。那差异，瞎子都能感觉得出来！
周显喉头滚动，一时竟说不出话来。他身旁一位一直沉默观审的府丞，此时也微微倾身，仔细看了看两张纸，眉头紧紧皱起。
堂下的骚动声更大了。
沈砚秋知道，火候差不多了。他不再纠缠字迹，转而指向地上的“夹带”，声音带着一丝恰到好处的悲愤：“大人！这夹带纸张、墨色虽与考场用物相似，但学生昨夜专心备考，只写了策论正卷，号舍之内，绝无此等范文废稿！此物来源，学生实在不知！若大人不信，可派人细查号舍桌椅、墙角，看可有学生书写此等废稿的痕迹！”
他再次强调“墨迹新鲜”，并巧妙地将“伪造”的嫌疑引向“外来之物”。同时，他话里有话地补充了一句，声音不大，却足以让前排的人听清：“学生入考场前，曾偶遇粮商赵万春的管家在府衙附近徘徊，当时并未在意，如今想来……唉，或许是学生多心了。”
赵万春！囤粮抬价！联系沈砚秋之前“揭发遭报复”的传言，这话如同一点火星，瞬间点燃了众人心中的猜测！
“赵万春？”
“难道是因为囤粮之事报复？”
“周大人与赵万春似乎……”
窃窃私语声如同潮水般涌起，目光在周显和虚空中的“赵万春”之间来回逡巡，怀疑的种子一旦种下，便疯狂滋生。
周显的脸色瞬间变得惨白！他猛地站起身，指着沈砚秋，手指颤抖：“你……你放肆！竟敢攀诬……”
“学生不敢！”沈砚秋立刻躬身，语气却毫不退缩，“学生只是据实以告，将心中疑惑说出，一切还请大人明察！想必大人清正廉明，定不会受小人蒙蔽，也不会因学生直言而见责！”
他一口一个“大人明察”、“清正廉明”，把周显架在了火上烤。若周显此刻再强行治罪，那就是坐实了“受小人蒙蔽”、“因直言见责”的嫌疑！
周显胸口剧烈起伏，看着堂下那些生员们怀疑、探究的目光，又瞥见身旁府丞那若有所思的表情，他知道，事态已经失控了。再纠缠下去，不仅治不了沈砚秋，恐怕连自己都要惹一身骚！赵万春那个蠢货，办事不力！
“够了！”周显猛地一拍惊堂木，强行压下堂下的嘈杂，他脸色铁青，从牙缝里挤出判决，“此事……此事尚有疑点！夹带来源，本官自会派人核查！沈砚秋，你……你且回号舍暂押，待本官查明真相，再行处置！退堂！”
说完，他不等众人反应，几乎是逃离般，拂袖转身，疾步转入后堂。
“威——武——”衙役们例行公事地喊着堂威，却掩不住场面间的诡异气氛。
沈砚秋站在原地，看着周显狼狈退走的背影，缓缓松开了袖中一直紧握的拳头，掌心已被指甲掐出深深的印痕。他知道，这第一关，他算是险险闯过了。周显被迫退让，至少在明面上，不敢立刻将他定罪。
但，这只是开始。暂时的“查无实据”，意味着危机远未解除。周显和赵万春绝不会善罢甘休。
两名衙役上前，态度似乎比之前缓和了些许，依旧将他带回号舍看管。穿过庭院时，沈砚秋能感受到身后那些生员们投射来的复杂目光，有敬佩，有同情，也有更深的忌惮。
回到潮湿阴冷的号舍，栅栏门再次哐当落下。沈砚秋靠在墙壁上，疲惫感如潮水般涌来，但精神却高度亢奋。他赢了这回合，利用了规则，利用了舆论，更利用了对手的破绽。
然而，他故意泄露“揭帖底稿”存在的诱饵，此刻应该已经传到了该听到的人耳中。接下来，对方会如何行动？是狗急跳墙，还是另设阴谋？他这看似安全的号舍，又能庇护他多久？窗外，雨不知何时停了，但天色依旧阴沉，仿佛酝酿着更大的风暴。
