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他顿了顿，目光落在少年沾着药草汁液的指尖上，你既救了我，这份情我记下了。我在九州池后头的陶光园住着，若日后遇着难处，只管往那儿寻我。
说这话时，他原本略显苍白的脸上添了几分郑重，眼神里藏着股不寻常的锐气。
那敢情好！少年眼睛一亮，像落了两颗星星，皇家园林我只远远瞧过墙头上的飞檐，还从没进去过呢。倘若日后中了探花榜眼，定要走进陶光园讨个人情。
他说着，已经用干净布条将男人的伤口缠好，最后在腰侧利落地打了个小巧的蝴蝶结，活像姑娘家发间的装饰。
他拍了拍手直起身，围裙上沾了些药草碎屑，时候不早了，我得回府了，晚了要挨父亲骂。
他指了指墙角的草堆：你刚上了药，且歇着养神。这柴房的钥匙在草堆里那个铁盒子里，走时记得放回原处。
说着抱起脚边的坛子，又冲男人挥了挥手，我走啦，你自个儿当心。
话音未落，人已像只灵巧的小鹿，掀开门帘窜了出去，青布衫的衣角扫过门边的艾草，带起一串细碎的影子，转眼便消失在巷口的暮色里。
柴房里只剩下男人平稳的呼吸声，和石臼里残留的药草香，在昏黄的光线下静静弥漫。
时光荏苒，五载春秋如指间沙般悄然滑落。
当年那个在秦老书房里还会偷藏话本、偷溜出去斗蛐蛐的沈家少爷，如今已褪去了满身跳脱，换上了一身熨帖的藏青锦袍。
他立在贡院门前时，脊背挺得笔直，眉宇间沉淀着岁月打磨出的沉稳，唯有眼底偶尔闪过的锐光，还能窥见几分少年时的影子。
这都是秦老日日盯着他研磨苦读、夜半犹闻书声的成果。
放榜那日，长安街人头攒动，红绸高悬的榜单前更是挤得水泄不通。
沈家少爷拨开人群，目光在密密麻麻的字迹中逡巡，终于在第二行看到了自己的名字。
他微微一怔，随即唇边漾开一抹浅淡却真切的笑意，转身时，正撞见秦老拄着拐杖站在不远处，鬓角的白发在阳光下格外醒目，浑浊的老眼里此刻却亮得惊人，只缓缓颔首道：“不负所托。”
数日后，金銮殿上。
檀香袅袅，百官肃立，沈家少爷随新科进士们跪拜于地，额头轻触冰凉的金砖，能清晰听见自己沉稳的心跳。
“平身。”
龙椅上传来威严的声音，带着帝王特有的厚重。
众人起身，沈家少爷垂着眼帘，余光瞥见明黄色的龙袍一角，以及案上摊开的考卷——正是他那篇《论铸铜减赋疏》。
皇帝的目光落在他身上，带着审视，却也藏着几分赞许：“沈卿这篇策论，朕看了三遍。你说铸新铜以代旧币，可解私铸之弊；减江南三州赋税，能安流民之心，倒是些实在法子。只是……”
皇帝顿了顿，语气微沉，“江南乃赋税重地，一旦减免，国库亏空如何填补？”
沈家少爷上前一步，拱手朗声道：“回陛下，臣以为，流民不安，则生盗匪，耗兵饷、损农桑，损失远甚赋税。若减赋三年，流民归田，亩产自增，三年后税基扩矣，国库非但不亏，反能充盈。至于铸铜，可设官炉统一监造，新币成色固定，私铸无利可图，自然禁绝，此亦增国库之道也。”
他声音不高，却字字清晰，带着不容置疑的笃定。
皇帝指尖轻叩龙案，沉吟片刻，忽然笑了：“好一个‘税基扩矣’。朕看你年纪轻轻，倒是懂得‘放水养鱼’的道理。”
他抬手指向沈家少爷，“今科殿试，你文思缜密，论策务实，朕心甚悦。特点你为榜眼，授翰林院编修，即刻上任。”
沈家少爷再次跪拜，声音里添了几分动容：“臣，谢陛下隆恩！必竭尽所能，不负圣望！”
起身时，阳光透过雕花窗棂，在他身上投下斑驳的光影。
他望着龙椅上的帝王，忽然想起五年前那个被秦老罚抄《论语》的夜晚，那时他尚不懂“修身齐家治国平天下”的分量，如今立于这金銮殿上，才真正明白，笔下的文字，原来真能化作安邦的砖石。
