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辣椒成熟的时候，是在霜降后的第十七日。
那日清晨，凌初瑶踩着露水来到试验田。推开篱笆门，一眼便看见辣椒畦里点点猩红——熟透的辣椒像一串串小灯笼，挂在墨绿的枝叶间，在晨光中红得耀眼。
她蹲下身，小心翼翼地摘下一颗。果实饱满，表皮光滑，对着光看，能看见里头隐约的籽粒。凑近嗅了嗅，那股熟悉的辛辣味冲入鼻腔，让她眼眶微热。
“夫人！”老徐气喘吁吁跑来，手里捧着个笸箩，“南瓜！最大的那个，怕是有十五斤！”
凌初瑶起身去看。南瓜地里，几个金黄色的瓜躺在干草上，最大的那个果然壮实。她伸手敲了敲，声音沉闷——熟了。向日葵的花盘已低垂，籽粒饱满；豇豆架上挂满长长的豆荚，嫩绿诱人。
“今日采收。”她深吸一口气，“辣椒要连枝剪，轻拿轻放。南瓜带一寸藤，别碰破皮。向日葵花盘整割，豇豆挑嫩的。”
老徐应下，忙去叫人。
采收从辰时到午时。辣椒摘了满满两筐，南瓜七个，向日葵花盘十二个，豇豆三筐。凌初瑶一一过目，挑出品相最好的各备一份——这是要送进宫里的。
回府后，她直接进了小厨房。
这是她特意让人隔出来的单间，不与其他灶台混用。春杏已按吩咐备好了食材：半肥瘦的猪肉切薄片，面粉筛得细白，鸡蛋、葱姜蒜一应俱全。
“夫人真要亲自下厨？”春杏有些不安，“这些粗活……”
“这可不是粗活。”凌初瑶洗净手，系上围裙，“今日做的菜，关系着这些海外种子能不能在天下推广。”
她先做辣椒炒肉。取五个红辣椒，去籽切丝——辣味主要在白筋和籽里，第一次献食，不宜太烈。热锅下油，爆香姜蒜，猪肉片滑炒至变色，倒入辣椒丝。大火快炒间，辛辣的香气弥漫开来，呛得春杏连打几个喷嚏。
“这就受不了了？”凌初瑶笑道，“南洋人可是无辣不欢。”
出锅装盘时，她特意摆了个花样——红椒丝与肉片交错，中间点缀几丝嫩葱，看着便诱人。
第二道是南瓜饼。南瓜去皮蒸熟，捣成泥，与面粉、少许糖、鸡蛋揉成团。她手上沾着油，将面团分成小剂，压成圆饼。平底锅刷薄油，小火慢煎，两面金黄时起锅。那饼外酥里软，透着南瓜的清甜。
第三道简单，嫩豇豆清炒，只加盐和蒜片，保持原味。第四道是炒葵花籽，小火干焙至微黄，撒上细盐。
四道菜备齐，凌初瑶又细细检查一遍。菜品色泽鲜亮，香气扑鼻，但分量都不多——御前献食，重在新奇，不在饱腹。
“装食盒。”她解下围裙，“用那个带夹层的，下头放冰块，菜才不会走味。”
食盒装好，她又取来四个锦囊。这是早备下的，每个囊里装着对应作物的种子，外头绣着名字，里头附了种植要略——何时播种、如何施肥、怎样采收，写得明明白白。
一切准备停当，已是申时。
凌初瑶换了身正式的诰命服饰，乘马车入宫。车厢里，食盒放在特制的架子上，减震的软垫垫了三层。她一路扶着盒子，生怕颠簸坏了菜品。
宫门前递了牌子，不多时，黄门内侍出来引路：“陛下在御书房，请恭人随咱家来。”
御书房里，皇帝正在批阅奏折。见凌初瑶进来，搁下朱笔：“听闻凌恭人种出了海外奇蔬？”
“回陛下，正是。”凌初瑶跪下行礼，将食盒与锦囊奉上，“民女试种半载，今得收获，特制几道小菜，并种子样本，献于陛下品鉴。”
皇帝示意内侍接过。食盒打开，四道菜的香气散出，皇帝微微倾身：“哦？这红色的是何物？”
“此物名‘辣椒’，南洋称‘番椒’。”凌初瑶恭敬道，“其味辛辣，可替代胡椒、茱萸作调味。陛下若尝，请先试一小口。”
内侍取银箸夹了一根辣椒丝，小心奉上。皇帝送入口中，咀嚼两下，忽然顿住。
凌初瑶的心提到了嗓子眼。
只见皇帝眉毛微挑，眼中闪过讶异，随即又嚼了几下，点头道：“果然辛辣，但辣后有回甘。”他又尝了片肉，“这肉因辣味而更显鲜香，奇妙。”
“辣椒能开胃驱寒，南洋湿热之地，百姓多食此物以防瘴气。”凌初瑶解释，“且它产量高，一亩可收百余斤，晒干磨粉，耐储存，价格远低于胡椒。”
皇帝颔首，又尝南瓜饼。那饼外酥内软，甜而不腻，他连用两块：“这瓜倒是清甜。”
“此瓜名‘南瓜’，极耐储存，放于通风处可存半年不坏。”凌初瑶道，“且高产，一株可结三五瓜，每瓜重十斤至二十斤。荒年时，可作主粮充饥。”
皇帝神色凝重起来：“亩产几何？”
“若水肥得当，亩产两千斤以上。”
御书房里一片寂静。几个侍立的内侍都睁大了眼——两千斤！如今上好的水田，稻谷亩产不过四百斤。
