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大朝会，太和殿内，鎏金柱矗立如林，蟠龙藻井下，文武百官按品级肃立。晨光透过高大的殿门斜射进来，照亮悬浮在空气中的微尘，却驱不散那股无形的、沉滞的压抑感。
皇帝高坐龙椅，冕旒垂面，看不清神情。掌事太监刚刚唱罢“有本启奏，无事退朝”，文官队列中便有人迈步出列。
正是礼部尚书秦茂。他年近六旬，清癯矍铄，一部花白长须梳理得一丝不苟，身着绯色孔雀补子朝服，手持玉笏，步伐沉稳。出列后，他并未立刻开口，而是先整了整衣袖，向御座方向深深一揖，动作标准得如同礼法教科书。
“臣，礼部尚书秦茂，有本奏。”他的声音不高，却清晰传遍大殿每个角落，带着常年诵读经史养成的独特韵律。
大殿内愈发寂静。许多人的目光，或明或暗地投向站在武将班列靠前位置的靖边男爵冷烨尘，又或是悄悄扫过空荡荡的、仅有几位宗室老王妃出席的命妇观礼区域——今日，凌初瑶未被召见。
皇帝的声音从御座上传来，平淡无波：“秦卿所奏何事？”
秦茂再揖，抬起眼时，目光如古井深潭：“臣奏，请陛下明察‘奇技淫巧’之害，止歪风，正纲常，固国本！”
“奇技淫巧”四字一出，殿内气氛骤然紧绷。不少官员交换着心照不宣的眼神。
秦茂不疾不徐，开始陈词：“陛下，臣闻《礼记》有云：‘百工居肆以成其事，君子学以致其道。’又曰：‘奇技奇器以疑众，杀！’何也？盖因器之用，在于利生；技之施，在于循道。若舍本逐末，专务机巧，则人心浮动，本业荒废，此大乱之兆也！”
他顿了顿，声音略略抬高：“近日京中有所谓‘新式纺车’流传，据称出自内眷之手，一机可抵十工，引得无知妇孺竞相弃家务工，市井喧腾。更有甚者，竟以此获‘协理劝农’之权，巡查州县，指摘吏治，妄议赋税！”
他的目光有意无意扫过工部尚书刘文远，以及户部几位曾支持过凌初瑶建议的官员，继续道：“臣请问：女子之德，在于贞静柔顺，相夫教子，主持中馈。今令其抛头露面，操持匠作，与男子争利于市，此非乱男女之别，坏内外之防耶？长此以往，妇人皆思出外谋生，谁人奉舅姑、育子女？家不成家，国将焉附？此动摇‘耕织’根本之一也！”
“再者，”他话锋一转，言辞更加犀利，“劝农劝桑，乃地方有司之责。今以一妇人协理之名，行监察弹劾之实，动辄‘直奏御前’，令州县官吏战战兢兢，忙于应付，反荒本职。且其所倡‘减免’、‘补贴’，看似仁政，实则为邀买人心，更开侥幸之门，令刁民以为可借机抗税避役。此非乱朝廷法度，坏官府威信耶？此其二也！”
“其三，尤为可虑！”秦茂举起玉笏，声音带上痛心疾首之色，“其所制‘纺车’，巧则巧矣，然效率暴增，必致纱贱布廉。寻常农户，家中女子纺纱织布，本为贴补家用之重要进项。今机器一出，手工纺纱无利可图，多少农家将失此一项生计？此非与民争利，反夺民利耶？此其三也！”
他最后面向御座，深深伏拜：“陛下！凌氏所为，看似利民，实则以奇技乱人心，以妇职干国政，以机巧夺民利。长此以往，礼法崩坏，人心不古，国本动摇！臣恳请陛下，明察其弊，即刻停止凌氏‘劝农协理’之职，收回其巡查直奏之权，并下旨禁绝此等‘奇技淫巧’之物流传，以正视听，以安民心，以固国本！伏惟圣裁！”
一番话，引经据典，层层递进，将凌初瑶的作为上升到“乱纲常、坏风俗、夺民利、动国本”的高度，扣上了沉重无比的大帽子。
殿内落针可闻。许多守旧文臣面露赞同之色，微微颔首。部分勋贵和武将则皱起眉头，却一时不知如何反驳这引经据典的大道理。
秦茂退回班列，眼观鼻，鼻观心，仿佛刚才那番慷慨陈词不是出自他口。
短暂的死寂后，武将班列中，有人重重“哼”了一声。众人望去，是兵部左侍郎、以勇猛刚直着称的老将军魏国公。他须发皆白，虎目圆睁，出列时甲胄铿锵作响。
“秦尚书好大的道理！”魏国公声如洪钟，毫不客气，“照你这么说，咱们打仗用的劲弩、投石车，是不是也算‘奇技淫巧’？是不是也该禁了，让大家伙儿回去拿木棍石头互砸，才叫‘固本’？”
秦茂眼皮都没抬，淡淡道：“兵者，国之凶器，圣人不得已而用之。军械之利，为御外侮，保境安民，岂可与扰乱内政民风之‘奇技’相提并论？魏国公慎言。”
“老子不懂你们那些弯弯绕！”魏国公梗着脖子，“老子就知道，边关的将士，盼着家里婆娘孩子有饭吃、有衣穿！那什么纺车老子没见过，但要是真能让京城织坊多招工，让当兵的家里多份活钱，让市面上的布便宜点，老子就觉得是好事！总比某些人只会耍嘴皮子、见不得百姓得实惠强！”
这话说得粗鲁直白，却引起不少中下层武将的共鸣，低声附和者众。
秦茂身后，一位御史出列，冷声道：“魏国公此言差矣！岂可因小利而废大义？妇人务工，家宅不宁，此风一开，贻害无穷！此乃圣人之教，礼法之纲！”
“够了！”一个沉稳的声音响起。工部尚书梁敬远出列。他先向御座一礼，然后转向秦茂等人，语气平静却有力：“秦尚书所言‘奇技淫巧’，臣不敢苟同。所谓‘技’，在善用。昔者黄帝造舟车，大禹开沟洫，公输子制云梯，莫非也是‘奇技淫巧’？神农尝百草，后稷教稼穑，莫非也是‘舍本逐末’？”
他顿了顿，继续道：“新式纺车，臣与墨大家曾一同参详，其原理合乎力学，其用增于效率，省民力而多出产，何害之有？至于妇人务工……京郊流民之中，多少妇人无田可耕，无家可依，困顿待毙。今裕丰织坊招录，授其技艺，予其工钱，使其得以自食其力，养活家小，免于冻馁，此非仁政，何为仁政？难道任由其饿死沟壑，便是维护了‘纲常’？”
梁敬远转向御座，朗声道：“陛下，臣以为，凌恭人所献农具、纺车，乃至其巡查所陈诸弊，皆切中时弊，有利民生。其心可嘉，其行可勉。若因循守旧，以‘礼法’空名扼杀实用之技，阻挠惠民之政，恐非社稷之福！”
“梁尚书此言，才是本末倒置！”立刻有礼部官员反驳，“妇人之职在内，此天地阴阳之位，伦常大道！岂可因一时之困，而毁万世之纲？”
“若纲常大道，便是让妇人孩童饿死，这‘道’不要也罢！”魏国公怒道。
“你……武夫粗鄙，不可理喻！”
“你们文人就会掉书袋，管屁用！”
朝堂之上，顿时分成数派，争论不休。支持凌初瑶的工部、部分务实派官员和武将，与以礼部为首的守旧文臣各执一词，引经据典与摆事实讲效益的话语交织碰撞，场面一时有些混乱。
龙椅上，皇帝始终沉默。冕旒的玉珠微微晃动，遮住了他所有的表情。
直到争论声渐渐因疲惫而低落，他才缓缓开口，声音不高，却让所有人都闭上了嘴：
“秦卿所言，乃祖宗法度，圣人教诲。”
“梁卿、魏卿所陈，乃现实民情，兵卒之心。”
“皆有道理。”
他顿了顿，手指在龙椅扶手上轻轻敲击了一下，发出沉闷的轻响。
“然，法度为人而设，非人为法度所困。民情如火，宜疏不宜堵。”
皇帝的目光似乎透过冕旒，扫过下方每一张或紧张、或愤慨、或期待的脸。
“凌氏协理劝农之职，乃朕亲授。其巡查所奏，朕已览。纺车之效，朕亦有所闻。”
“此事，关乎礼法，亦系民生。不可不慎，亦不可不察。”
他缓缓站起身。百官立刻躬身。
“今日之议，朕已知悉。着内阁、六部九卿，三日内，各拟条陈，详论‘技’与‘礼’、‘利’与‘义’之权衡，及妇人务工、新器推广之得失利弊，呈报御前。”
“退朝。”
说罢，皇帝不再看任何人，转身从侧殿离去。
留下满殿文武，面面相觑，心思各异。
秦茂微微蹙眉，随即舒展，恢复古井无波。梁敬远若有所思。魏国公哼了一声，甩袖归班。冷烨尘自始至终未发一言，只在皇帝离开时，抬眼望了一眼那空荡荡的御座，眼神深不见底。
