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京兆府衙二堂的会见后，程敏中立刻调来了自己从外省带来的两名心腹捕头，关起门来仔细研究了凌初瑶提供的那份“线索摘要”和证物。
“大人，这靴印纹路，小的认得，南城‘瘸腿孙’的皮匠铺子出的便宜货，专卖给那些混迹市井的无赖。这‘泥鳅黄三’的名字，底下的兄弟也有耳闻，是南城外一霸，偷鸡摸狗、打架滋事是常事，但纵火……怕是有人指使。”一位面容精干的老捕头指着摘要道。
“这火折子的说法也靠谱，”另一位年轻些的捕快接口，“城西黑虎帮那几个赌坊边上，确实有个老瘸子偷偷卖这种‘猛火折’，价钱比市面上的贵，但据说烧得旺，不容易灭。若真是用了这个，顺着这条线摸，或许能摸到买主。”
程敏中手指敲着桌面，沉思不语。证据链已经相当清晰，直指那个混混黄三。但凌初瑶摘要中那句“疑似与某府管家有接触”，以及隐约指向的王御史府，才是关键。直接去柳府或王御史府拿人？无异于插马蜂窝，没有铁证，那些清流言官的笔杆子和嘴皮子，顷刻间就能让他吃不了兜着走。
他需要一种更巧妙、更符合官场规则的方式。
“去，先悄悄把那个‘泥鳅黄三’盯住了，但先别动他。”程敏中下了第一道命令，“另外，查查柳府管家柳福，最近有没有什么不干净的手尾，不拘大小，哪怕是拖欠铺子货款、与人争执之类的小事。”
“大人的意思是……？”老捕头眼神一闪。
“纵火案太大，直接攀扯过去，容易打草惊蛇，也未必能一举成擒。”程敏中淡淡道，“但若柳管家因为其他‘小事’被请来衙门‘协助调查’，本官在问话时，‘偶然’提及近日皇庄有宵小纵火，用了特制火折，已锁定市井某混混，并听说该混混与某些高门仆役有所往来……你说，他会怎么想？”
两位属下立刻明白了。这是敲山震虎，点到为止。既表明了官府已掌握关键线索并盯上了相关人，又未直接撕破脸皮留下把柄。对方若心中有鬼，自然知道轻重。
“属下明白！”两人领命而去。
两日后，柳府管家柳福正在府中核算这个月采买的账目，忽闻门房来报，说京兆府来了两位差爷，请柳管家过府一趟，“协助调查”一桩市井绸缎庄失窃的小案，据闻有伙计指认曾见疑似柳府下人在附近出没。
柳福心里“咯噔”一下。他这些年替主家打理庶务，手脚自然不算完全干净，吃些回扣、以次充好是有的，但偷窃绸缎庄？绝无可能！这分明是借口。
他不敢怠慢，换了身体面衣裳，心中忐忑地跟着差役来到了京兆府。并未上大堂，而是被引到了一处僻静的签押房。京兆府尹程敏中并未露面，问话的是那位老捕头，态度还算客气，问的也确实是那绸缎庄失窃当日，柳福及府中仆役的行踪。
柳福一一作答，心中稍安，以为真是误会。询问将毕时，老捕头状似无意地叹了口气，闲谈般道：“这京城地面，近来也是不太平。前几日夜里，京郊皇庄那处试用田，王爷和皇上都挂心的地儿，竟有胆大包天的贼人纵火！幸亏发现得早，没烧起来。府尹大人震怒，下令严查。”
柳福心头猛地一紧，后背瞬间沁出一层冷汗，脸上强笑道：“竟有此事？真是无法无天！”
“可不是么，”老捕头瞥了他一眼，慢悠悠地续道，“那贼人用了特制的火折子，市面上少见。咱们顺着线摸下去，抓了个南城外的混混，绰号‘泥鳅黄三’的。这小子起初嘴硬，后来扛不住，倒是吐了些有意思的话出来……”
他故意停顿，观察着柳福的反应。只见柳福脸上的笑容彻底僵住，眼神飘忽，额角隐隐有汗珠渗出，端着茶盏的手几不可察地抖了一下。
老捕头心中冷笑，继续用平淡的语气道：“他说，近来手头阔绰，是接了桩‘私活’，但死活不肯说主家是谁，只含糊提了句‘高门里的体面人’差遣的。哦，对了，咱们还在他窝棚里搜出点东西，像是……府上哪位贵仆赏下的？” 最后一句，纯属虚张声势，但在此情此景下，威力巨大。
柳福只觉得一股凉气从脚底板直冲头顶，眼前都有些发黑。黄三被抓了？还吐了口？虽然没直接供出自己，但“高门体面人”、“赏下东西”这些词，就像一把把刀子，悬在他的脖颈上。他毫不怀疑，眼前这位看似和气的捕头，下一句就能点出“柳府”二字。
他强自镇定，干巴巴地道：“竟、竟有这等事？这混混信口雌黄，攀诬高门，也是有的。差爷明鉴，我柳府上下皆是安分守己之人，断不会与这等市井无赖有牵扯。”
“那是自然，柳管家的人品，咱们也是信得过的。”老捕头见好就收，笑容可掬地站起身，“今日劳烦柳管家跑一趟了，不过是例行问询，既已清楚，便没事了。管家请回吧。只是近来京城多事，府尹大人盯得紧，管家回去也提醒府中各位，谨言慎行，莫要招惹是非才好。”
“是，是，多谢差爷提醒，一定，一定。”柳福如蒙大赦，连忙起身，几乎是逃也似地离开了京兆府。
回到柳府，柳福顾不得平复狂跳的心，径直求见了自家老爷——那位与王御史府管事是连襟的柳员外。他将京兆府的问话，尤其是老捕头那番“闲谈”，原原本本、一字不漏地禀报了上去，说到最后，声音都在发颤：“老爷，京兆府分明是知道了什么！他们抓了黄三，还话里话外点我们！那程府尹是新官上任，正想烧三把火，试用田又是皇上王爷都看重的，若真被他揪住不放，顺藤摸瓜……”
柳员外听着，脸色越来越沉，手中的茶盏重重顿在桌上，发出清脆的撞击声。他并非蠢人，相反，能在京城立足的富户，嗅觉最是灵敏。他当初默许甚至暗示管家去办那“小事”，不过是想给背后那位御史亲戚递个投名状，顺便给那不知天高地厚的乡君一点颜色看看。哪里想到，对方反应如此迅捷，不仅立刻报了官，还似乎掌握了确凿线索，更通过京兆府来了这么一手敲山震虎！
“黄三那边，尾巴可干净？”柳员外沉声问。
“绝、绝对干净！银钱往来都是现银，没留字据，见面也多在嘈杂市井，绝无第三人知晓具体事宜！”柳福连忙保证，但想起老捕头那意味深长的眼神，心里又没了底。
柳员外闭目沉思片刻，缓缓道：“京兆府这是在警告我们，他们手里有东西，但暂时不想闹大。”他睁开眼，眼神阴鸷，“程敏中是个聪明人，知道直接动我们，甚至动后面那位，牵扯太大。他这是在给双方留台阶。”
他站起身，在房中踱了几步，终于下定决心：“传我的话，府中上下，从今日起，夹紧尾巴做人！尤其是你，还有和那边府上往来的人，近期不许再有任何动作，更不许再沾惹任何与试用田、凌氏有关的是非！若有违者，家法处置！”
“是，老爷！”柳福连忙应下，心中稍安。
“还有，”柳员外走到窗边，望着庭院，“给那边递个信，就说……京兆府已留意，风声紧，诸事暂且搁置，以静制动。”
消息很快通过隐秘渠道，传到了王御史府中。王御史捏着那张无落款的短笺，在书房静坐良久，最终冷哼一声，将短笺凑近烛火，烧成了灰烬。他虽不甘，却也清楚，继续纠缠下去，一旦被京兆府抓到实证，不仅扳不倒那凌氏，反而可能引火烧身，损害自家“清流”名声。眼下，暂时偃旗息鼓，方是上策。
接下来的几日，凌初瑶通过赵诚的回报，得知“泥鳅黄三”依然在城南活动，但似乎安分了不少，也未再与“柳府”的人接触。同时，墨渠在与工部鲁、张二位师傅交流时，隐约听说“文渊社”近期的议论风向似乎有所缓和，不再那么尖锐地针对“奇技淫巧”。
京兆府那边，程敏中再未就纵火案有进一步的动作，仿佛那日的调查询问真的只是一桩无关紧要的“协助调查”。
一切，似乎又恢复了表面的平静。
槐荫巷书房，凌初瑶听完各方的反馈，端起微凉的茶盏，轻轻啜了一口。
敲打，见效了。对手暂时收回了爪牙。
但这平静之下，是更深的忌惮与不甘。她知道，这场较量远未结束，只是转入了更隐蔽的暗处。
不过，至少她赢得了宝贵的喘息时间，可以专心应对即将到来的试用田最终测产，以及……那场早已在筹备中的、更大的挑战——内务府皇商招标。
