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船家在船头扯着嗓子喊：“客官们——前面就是通州大码头喽！准备下船咧——！”
凌初瑶闻声从舱中走出，站到船头甲板上。连续几日的航行，让她对船身轻微的摇晃早已习惯。此刻她抬眼望去，前方的景象，让她这个从末世而来、也算见过“大场面”的人，也禁不住屏住了呼吸。
水道在这里陡然开阔，河面宽度怕是超过了冷家村前那条小河的十倍不止。浑浊而湍急的河水 ，自西北向东南奔流。而最令人震撼的，是河面上那一片帆樯如林的景象。
大船、小船、漕船、客船、货船……密密麻麻，几乎填满了整个河面。高耸的桅杆像一片移动的森林，各色旗帜在夏日的热风中猎猎作响。有的船正张满帆破浪前行，有的船缓缓靠岸，更多的船则锚泊在河中，等待进港的指令。船与船之间，小舢板如灵活的游鱼般穿梭，运送着货物或旅客。
目光移向岸边。
那已不能简单称之为“码头”。那是一片沿河铺展开的、望不到边际的庞大建筑群。石砌的堤岸绵延数里，一座座木制或石制的栈桥像巨兽的触手，伸入河中。栈桥上人头攒动，蚂蚁般忙碌着。
“我的老天爷……”大丫不知何时也跟了出来，手扶着舱门，眼睛瞪得滚圆，“这……这得有多少船，多少人啊！”
君睿和君瑜早就扒在船舷边，小脑袋挤在一起，看得目瞪口呆。君瑜的病已大好，只是脸色还有些苍白，此刻却被眼前的景象激起了精神，小嘴微张，喃喃道：“哥，你看那边那条船，好大！比咱们的房子还大！”
君睿也看得入神，却还能稳住，指着另一处：“你看那些搬货的人，像不像蚂蚁搬粮食？”
确实像。码头上，成千上万的脚夫正扛着大小不一的麻袋、木箱、货包，在栈桥与岸上的货栈之间川流不息。他们赤裸着上身，古铜色的皮肤在烈日下泛着油光，肌肉虬结，喊着低沉而有节奏的号子，每一步都踏得栈桥木板咚咚作响。监工手持长鞭或木尺，站在高处吆喝指挥，声音嘶哑却极具穿透力。
空气中弥漫着复杂而浓烈的气味。河水的土腥气、货物散发的各种味道——粮食的醇厚、药材的苦涩、盐卤的咸腥、皮革的鞣制味、还有不知从何处飘来的香料气息……混合着汗味、马粪味、以及岸边食摊传来的食物香气，形成一股独属于巨型码头的、生机勃勃又略带粗粝的气息。
声音更是喧嚣震天。船工号子、脚夫吆喝、监工斥骂、商贩叫卖、马蹄嘚嘚、车轮辚辚、还有船只进出港时的锣声与哨声……所有这些声音混在一起，形成一股庞大的、几乎要掀翻头顶天空的声浪，冲击着初来者的耳膜。
“这便是京杭大运河的北端枢纽，”凌初瑶轻声对身边的孩子们说，更像是在对自己说，“帝国的血脉，南北货物、人员往来的咽喉。”
她曾在末世资料库里看过关于古代运河的记载，但文字和图像带来的想象，远不及亲眼所见的万分之一震撼。这才是活生生的、奔腾不息的经济动脉，是一个庞大帝国赖以生存的物流命脉。
他们的船在船老大的熟练操纵下，灵活地避让着其他船只，缓缓向一处较为空闲的栈桥靠拢。靠岸的过程花了近半个时辰——等待、避让、调整角度、终于搭上跳板。
“夫人，码头人多眼杂，务必跟紧。”王勇不知何时已站到凌初瑶身侧，手按刀柄，眼神锐利地扫视着四周。赵诚、李固、孙定也已聚集过来，将凌初瑶和孩子们护在中间。
四名护卫此刻神情比路上任何时刻都要紧绷。他们见识过山匪，但眼前这庞大、混乱、充满未知的码头，潜在的危险或许更隐蔽，也更难防范。
凌初瑶点点头，深吸一口气，那混合着汗味、尘土和河风的气息涌入肺腑。她转身，看向君睿和君瑜，两个孩子还沉浸在震撼中，小手紧紧抓着船舷。
“睿儿，瑜儿，”她声音平稳，却带着不容置疑的力度，“抓紧娘的手，一步都不许松开。大丫，你牵着瑜儿另一只手。”
“是，夫人。”大丫连忙应道，紧紧拉住君瑜。
凌初瑶又看向四名护卫，目光沉静：“王勇，你与赵诚在前开路；李固、孙定，你们断后。行李物件，交由船家帮忙搬下，你们只需护住人。”
“是！”四人齐声应道，迅速调整队形。
凌初瑶最后看了一眼船舱，确认没有遗漏，然后牵起君睿的手，迈步踏上摇晃的跳板。
脚下是奔流不息的运河河水，前方是喧嚣鼎沸的庞然码头。从相对封闭的船舱，骤然投入这无边无际的繁华与嘈杂，仿佛从一个世界，踏入了另一个世界。
跳板尽头，踏上栈桥厚重的木板。瞬间，声浪、气味、热浪、还有四面八方投射而来的各色目光——好奇的、估量的、漠然的——将她彻底包裹。
君瑜被一个扛着巨大麻袋、疾步而过的脚夫吓了一跳，往凌初瑶身边缩了缩。君睿则挺起小胸膛，努力做出镇定的样子，但握着母亲的手，却攥得更紧了。
凌初瑶没有停步。她牵着孩子们，在护卫的簇拥下，沿着栈桥向岸上走去。步履平稳，脊背挺直，目光平静地迎向那些打量，甚至没有刻意回避码头上某些不怀好意的窥视。
她知道，从踏上这码头的那一刻起，她和孩子们，就正式进入了京城地界，进入了这个帝国最核心、也最复杂的区域。
这里不再是冷家村，不再是清河县，甚至不再是青州府。
这里是通州，是距离京城仅数十里的水陆门户。
“打起精神，”她轻声对身边的护卫，也对孩子们，更像是对自己说，“京城，快到了。”
声音不大，却带着一种斩钉截铁的意味。
穿过搬运货物的人流，绕过堆积如山的货堆，避开横冲直撞的马车，一行人终于踏上了码头的石板主路。路更宽了，人也更多了，两侧是鳞次栉比的货栈、客栈、酒肆、饭铺。招揽生意的伙计、兜售小吃的贩子、招徕脚夫的牙人……形形色色的人，构成了这幅繁华到令人目眩的码头全景图。
凌初瑶没有驻足观看。她根据事先的计划，带着队伍径直走向码头东北角——那里有官办的驿馆，持官府文书可入住，相对安全。
行走间，她依然在观察，在感受。码头的喧嚣混乱之下，是严密而高效的组织：不同区域的货物分类堆放，不同身份的旅客各行其道，维持秩序的兵丁在关键路口巡视……
这让她对即将抵达的京城，有了更具体的想象。
